ソチ五輪シーズンの本格的な開幕となるＧＰスケートアメリカが、１０月１８〜２０日、デトロイトで開かれた。男子は、町田樹（関大）が自己ベストを大幅に上回る２６５．３８点で優勝し、五輪代表に向け一歩前進した。昨年の全日本選手権９位の大敗後、何が町田を変えたのか。成長の裏側にはある「決意」があった。

　昨季は、希望と失望のあふれるシーズンだった。ＧＰ初戦３位、２戦目の中国杯は高橋大輔（関大大学院）を抑えて優勝したものの、ＧＰファイナルは最下位、全日本選手権は９位で、世界選手権はおろか四大陸選手権にも派遣されずシーズンが終わった。五輪代表レースで厳しい立場に追い込まれた町田は、１月からの３カ月間、自分と向き合う日々を過ごした。

　ここ数年、好成績もあるが、転落もする。２０１０年はネーベルホルン杯で４回転ジャンプを成功させて優勝するも、その後調子が上がらず全日本選手権は６位。２０１１年からは拠点を米国に移し技術を磨いたが、昨季も調子の波を抑えることができなかった。

「自己改革を考えた時に、米国の良い練習環境に依存しているんじゃないかと思い当たりました。大学も休学しているし、一日中滑れる氷があるのでいつでも練習できる。ストレスなくスケートをしていました。でも僕に必要なのは、根本的に考え方を変えて精神的に強くなることだ、と考えたんです」

　そこで町田は、あえて困難な道を選ぶことにした。それは、関西大学に復学し勉強とスケートを両立させること、そしてリンク事情の悪い日本で練習することだった。

「すべての生活スタイルを変えました。朝５時前に起きて授業前に２時間練習。眠くて身体が思うように動かない。そのあと大学の授業にまる一日出て、夜９時からの夜練の頃にはすでに疲れている。レポートなんかもある。ストレスばっかりの環境です。だからこそ、自分をコントロールして、その時にできる最大限のことをやろうと考えて過ごしました。試合でもベストのコンディションで臨めることなんて滅多にないですから。そしたら少々のことじゃ動じないようになったんです」。夏頃には自分の精神的な変化を感じていた。

　精神的成長の一方で、技術もイチから見直した。コンパルソリーと呼ばれる、決められた図形を描く練習を繰り返したのだ。全く同じ軌道を描くには、すべての身体部位の向き、体重のかけ方、エッジの傾斜まで同じでなければならない。「基礎からやり直す」というとスケーティングを見直すことは多いが、ここまで原理に立ち返る選手はまずいない。それでも町田は毎朝２時間、単調な練習に没頭した。

「これが本当に演技につながるの？と思うくらい地味な練習です。筋肉の付き方、関節の動きまで考えながら、どう手足を動かすと筋肉と関節はどうなるのか、自分の身体を分析していく。結果として、自分の身体に敏感になり、ジャンプで失敗しても自分の身体のどこがダメだったのか、どうすれば大丈夫か、自分で分析できるようになりました」

　精神面、技術面すべてでレベルアップした町田は、満を持してスケート米国を迎えた。ショートは構想に１年を費やした勝負プログラム。曲は「エデンの東」で、「運命は自分で切り開くというのがテーマ。五輪出場を絶対につかみ取るんだという僕自身の姿勢を表現したい」という。冒頭の４回転−３回転を完璧に降りると、最後まで力強く、そして情熱溢れる演技で会場の空気を支配した。９１．１８点で自己ベストでの首位発進だった。

「もう４回転は特別視するジャンプでは無くなりました」と技術面に手応えを感じた町田。この精度ならフリーも余裕で４回転を決められる――そう感じさせる内容だった。

　ところがフリー当日の公式練習で、ハプニングは起きた。スケート靴の一番上のホックが、ジャンプの着氷の衝撃で壊れてしまったのだ。靴の一番上までひもを結べないと足首の安定感がなくなり、ジャンプの感覚が変わってしまう。すぐに練習を再開したがタイミングが崩れ始め、町田は「ヤバイヤバイ」と胸の内で叫びながら公式練習を終えた。まさかのタイミングでの靴のトラブル。普通の精神力なら潰れてしまうような場面だ。ホテルの部屋に戻るとすぐに自分と対話した。

「今季はどんなストレスがあっても、いかなる状況でも、最善を尽くすと決めて練習してきた。ひものキツさが変わるくらい、棄権するようなトラブルじゃない。もっと大きなトラブルがまだ大事な試合で起きるかもしれないんだ。やるしかない」

　練習環境をあえて悪くし、ストレスを受けとめてきた日々を思い出した。本番を迎えるころ、力強いまなざしが町田の目に戻っていた。

　フリーでのジャンプは、４回転２本を含め全部で８本。４回転は、１本はクリーンに成功、１本はバランスが崩れそうになったが片足で踏ん張った。靴が壊れているため全ジャンプとも感覚が変わってしまうが、８度の試練で一度もめげることはなかった。結果は、自己ベストを大幅に上回る２６５．３８点での優勝だった。

「恐怖と不安と戦っていました。でも強くありたいと願うこと、自分が思い描く光に向かって手を伸ばすことが重要だと思います。このストレスの中でこの演技ができたことは自信になりました。でもスタートしたばかりなので、この結果には自分自身が疑心暗鬼です。気を引き締めてロシア杯やＧＰファイナル、全日本へと向かいます」

　靴のトラブルを乗り越え、自己ベストでの優勝。それを喜ぶ気の緩みさえなく、町田のまなざしは、ただひたすらソチへと向かっている。

＜了＞