大会２日目を迎えたＦ１世界選手権第１５戦日本ＧＰは１２日、鈴鹿サーキットで公式予選が行われ、マーク・ウェバー（レッドブル）が１分３０秒９１５でポールポジションを獲得。２番手にはチームメイトのセバスチャン・ベッテルが入り、レッドブルの２台がフロントローを独占。メルセデスＡＭＧのルイス・ハミルトンが３位、４位にはロータスのロマン・グロジャンがつけ、シリーズランキング２位のフェルナンド・アロンソ（フェラーリ）は８位と金曜日のフリー走行に続いて、予選でも厳しい戦いを強いられた。

「最高の舞台で思いっきりドライビングを楽しんだよ、正直、悪くないラップだったと思う。今日はセバスチャン（ベッテル）がマシンにトラブルを抱えていたとはいえ、そのチャンスを確実につかむことができたのは良かったね」と、今季初のポールポジションを獲得したウェバー。今季限りでＦ１を引退し、来シーズンから耐久レースに転向する意向を明らかにしているウェバーだが、「スズカでＦ１をドライブするのはこの日本ＧＰが最後になるけれど、この素晴らしいサーキットでポールポジションを獲得できたことが本当にうれしいんだ。今日のこの走りを、僕は一生忘れないだろう」とレース後の会見で感慨深げに語っていた姿が印象的だった。

　一方、午前中のフリー走行からＫＥＲＳ（運動エネルギー回生システム）のトラブルに見舞われ、５戦連続のポールポジション獲得をチームメイトに阻まれたベッテルも「確かにトラブルはあったが、僕はそれを言い訳にしたくはない、Ｑ３の最初のタイムアタックでは攻めすぎてミスをしたので、２度目のアタックでは少し慎重にドライブしたけれど、マーク（ウェバー）のラップが素晴らしすぎて、結果的にポールポジションには届かなかった。ただ、マシンは本当にいい感じに仕上がっているし、その性能を限界まで絞り出すような走りができたので本当に気持ちよかった。こんな感覚を味わえるのはめったにない事なんだ。マシンのトラブルは明日までにチームが解決してくれると信じているし、僕自身はそれほど心配していない」と手応え十分な様子。

　マシンの性能とドライビングの両面ですべてを出し切ったという点では、予選３位に着けたメルセデスのハミルトンも同様のようで、「現実的に考えて、レッドブルの２台を上回るのは難しいと思っていたので、この結果には満足している。チームは素晴らしい仕事をしてくれて、マシンのフィーリングも最高だった。明日のレースではタイヤの摩耗が重要なポイントになりそうだけど、レッドブルのふたりが楽々とリードを広げないように、ベストを尽くすしかないね」と笑顔で語る。

　ハミルトンの隣、予選４番手グリッドには、ロータスのグロジャン、５番手にはフェラーリのフェリペ・マッサが続き、予選６番手にはニコ・ロズベルグ（メルセデスＡＭＧ）。７番手にはフェラーリのアロンソを抑えて、ザウバーのニコ・ヒュルケンベルグが着け、決勝レース４位入った前戦、韓国ＧＰでの好調をキープ。
「最高の気分だね、今日はトップ１０に入れると期待していたけれど、予選７位という結果はうれしい驚きだった。明日のレースでもしっかりとポイント獲得を狙いたいね」と予選後に喜びを語るヒュルケンベルグだが、先週の韓国ＧＰでもアロンソ、ハミルトンらの大物ドライバーを相手に堂々たる戦いを見せているだけに、明日の決勝レースでもその活躍が注目されるところだ。

　一方、ポイント計算上は唯一、逆転チャンピオンの可能性が残されているアロンソは、予選８位という厳しい結果にも淡々とした様子で、「今週はずっとマシンが安定しないし、この結果はある程度予想の範囲内だと思う。唯一の希望はフェラーリのマシンが決勝レースでのタイヤの摩耗に関して、比較的いい状況だという事ぐらいかな」とコメント。
　仮に日曜日の決勝レースでベッテルが優勝し、アロンソが９位以下なら、ベッテルの４年連続チャンピオンが確定することになるが「ベッテルとのチャンピオン争いは特に意識していない。現実的に考えて、フェラーリの目標はドライバーズ選手権とコンストラクター選手権でそれぞれ２位を確実にすること。そのためにもメルセデスの逆転を阻止しなければ」と冷静だ。

　アロンソに続く予選９番手には、ロータスのキミ・ライコネン、その後ろにマクラーレンのジェンソン・バトンと続き、ここまでが予選トップ１０圏内。ポールポジションを獲得したレッドブルのウェバーをはじめとして、４位のグロジャン（ロータス）、５位マッサ（フェラーリ）と、今回の予選では、いわゆる「セカンドドライバー」が同じチームの「エースドライバー」を上回る健闘を見せている。

「明日のレースでは、アロンソの事なんて気にしないよ。それはきっとウェバーやグロジャンも同じはず、ともかく、自分のレースに集中するだけ。チームメイトを助けるなんて考えないさ」とフェラーリのマッサ。「ナンバー２ドライバーの逆襲」が、明日のレース展開にどんな影響を及ぼすのか？　決勝レースのスタートは日曜日午後３時、２５回目の鈴鹿サーキットに新たなドラマが刻まれる！

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