日本ＧＰ初日、ベッテルは磐石の走り＝アロンソは１０番手と苦しいスタート
Ｆ１世界選手権第１５戦日本ＧＰが三重県鈴鹿市の鈴鹿サーキットで開幕。初日となる金曜日は午前、午後、それぞれ各１時間半のフリー走行が行われ、レッドブルのセバスチャン・ベッテルが２回目のセッションで１分３３秒８５２と、ただひとり１分３３秒台のタイムをマーク。わずか０．１６８秒差で２番手につけたチームメイトのマーク・ウェバーと共に、レッドブル勢が好調な滑り出しを見せた。
初日、フリー走行はレッドブル勢がワンツー！
１９８７年の初開催以来、今年で記念すべき２５回目を迎えた聖地・鈴鹿でのＦ１日本ＧＰ。３万人の観衆が見守る中、午前１０時にフリー走行１回目が始まると、気温２８度、路面温度３９度という、まるで真夏のようなコンディションの中、「世界一チャレンジングなサーキット」と呼ばれる鈴鹿の難コースに次々とマシンが飛び出して行く。
このセッションでまずトップに立ったのは１分３４秒１５７をたたき出したメルセデスＡＭＧのルイス・ハミルトン。今季を通じ、特に予選での速さが光るメルセデス勢だが、もう一台のマシンに乗るチームメートのニコ・ロズベルグも１分３４秒４８７で２番手につけており、サーキットとの相性も良さそうだ。
ちなみに、メルセデス勢の後ろ、３．４番手にはチャンピオン争いをリードするレッドブルのセバスチャン・ベッテルとマーク・ウェバーのレッドブル勢、５．６番手にフェリッペ・マッサ、フェルナンド・アロンソのフェラーリ２台がつけ、ロマン・グロジャン、キミ・ライコネンのロータス勢がそれぞれ７位、８位と、午前中は今シーズンの有力４チームが、トップ８をキレイに塗り分ける展開。
午後に入り、気温、路面温度が更に上がる中で、フリー走行２回目が始まると、各チームが柔らかいミディアムタイヤに履き替えて、土曜日の予選に向けタイムアタックを開始。ここで、ライバルたちが１分３４秒台にとどまる中、唯一１分３３秒台のタイムをたたき出したのが、ここまで４連勝中のベッテルだ。
「マシンのバランスはまずまずだけど、まだ良くなる余地があると思う。このコースではタイヤの性能をうまく生かし切ることが大切だからね」とフリー走行２回目を終えたベッテル。「今のところはすべてが順調だし、今日、このポジションに付けたのは良い事だけど、金曜日のタイムはそれほど重要じゃない。メルセデスは間違いなく予選で速そうだし、われわれもさらにレベルアップを目指さないと」とベッテル。チームメートのウエバーもわずか０．１６８秒差で２番手につけており、今季、圧倒的な強さを見せるレッドブル勢の勢いを改めて印象づける結果に。
また、ベッテルから「予選でのライバル」と名指しされたメルセデス勢は、ニコ・ロズベルグが１分３４秒１１４で３番手、ロマン・グロジャン、キミ・ライコネンのロータス２台を挟んで、ルイス・ハミルトンが１分３４秒４４２で６番手と、まずまずのスタート。
ロータス勢もエースのキミ・ライコネンがセッション後半、残り３５分を切った段階でスピンを喫し、ダンロップコーナーでコースアウトしてストップという予想外のアクシデントに見舞われたものの、「幸い、マシンにダメージは無かったし、マシンのフィーリングはとてもいい。スピンでロングラン走行のデータ収集ができなかったのは残念だけど、このサーキットのデータは十分にあるので、大きな影響はないと思う」と強気のコメント。
メルセデス、ロータスの２チームが土曜日の予選でどこまでポールポジション争いに食い込めるかが、日曜日の決勝レースに向けたひとつの焦点となりそうだ。
このセッションでまずトップに立ったのは１分３４秒１５７をたたき出したメルセデスＡＭＧのルイス・ハミルトン。今季を通じ、特に予選での速さが光るメルセデス勢だが、もう一台のマシンに乗るチームメートのニコ・ロズベルグも１分３４秒４８７で２番手につけており、サーキットとの相性も良さそうだ。
ちなみに、メルセデス勢の後ろ、３．４番手にはチャンピオン争いをリードするレッドブルのセバスチャン・ベッテルとマーク・ウェバーのレッドブル勢、５．６番手にフェリッペ・マッサ、フェルナンド・アロンソのフェラーリ２台がつけ、ロマン・グロジャン、キミ・ライコネンのロータス勢がそれぞれ７位、８位と、午前中は今シーズンの有力４チームが、トップ８をキレイに塗り分ける展開。
午後に入り、気温、路面温度が更に上がる中で、フリー走行２回目が始まると、各チームが柔らかいミディアムタイヤに履き替えて、土曜日の予選に向けタイムアタックを開始。ここで、ライバルたちが１分３４秒台にとどまる中、唯一１分３３秒台のタイムをたたき出したのが、ここまで４連勝中のベッテルだ。
「マシンのバランスはまずまずだけど、まだ良くなる余地があると思う。このコースではタイヤの性能をうまく生かし切ることが大切だからね」とフリー走行２回目を終えたベッテル。「今のところはすべてが順調だし、今日、このポジションに付けたのは良い事だけど、金曜日のタイムはそれほど重要じゃない。メルセデスは間違いなく予選で速そうだし、われわれもさらにレベルアップを目指さないと」とベッテル。チームメートのウエバーもわずか０．１６８秒差で２番手につけており、今季、圧倒的な強さを見せるレッドブル勢の勢いを改めて印象づける結果に。
また、ベッテルから「予選でのライバル」と名指しされたメルセデス勢は、ニコ・ロズベルグが１分３４秒１１４で３番手、ロマン・グロジャン、キミ・ライコネンのロータス２台を挟んで、ルイス・ハミルトンが１分３４秒４４２で６番手と、まずまずのスタート。
ロータス勢もエースのキミ・ライコネンがセッション後半、残り３５分を切った段階でスピンを喫し、ダンロップコーナーでコースアウトしてストップという予想外のアクシデントに見舞われたものの、「幸い、マシンにダメージは無かったし、マシンのフィーリングはとてもいい。スピンでロングラン走行のデータ収集ができなかったのは残念だけど、このサーキットのデータは十分にあるので、大きな影響はないと思う」と強気のコメント。
メルセデス、ロータスの２チームが土曜日の予選でどこまでポールポジション争いに食い込めるかが、日曜日の決勝レースに向けたひとつの焦点となりそうだ。
アロンソ、まさかの１０番手タイムで苦戦
一方、この２チームとは逆に、厳しいスタートとなったのが、トップのベッテルに７７点差の大差で、現在ポイントランキング２位につけるフェラーリのフェルナンド・アロンソ。
仮に日曜日の決勝レースでベッテルが優勝し、アロンソが９位以下なら、その時点で自動的にベッテルの４年連速チャンピオンが決定という追い詰められた状況の中、この日本ＧＰでは何としても上位でフィニッシュしたいアロンソだが、フリー走行２回目が始まってから３３分後にデグナーカーブでスピン。
その後も何度かコントロールを失いかける場面があり、明らかにセッティングに苦しんでいるのが見て取れた。
フリー走行２回目のタイムはアロンソが１分３５秒０８７で、ジェンソン・バトン（マクラーレン）に次ぐ１０番手、同じフェラーリのマッサも１分３４秒６９８でダニエル・リカルド（トロ・ロッソ）に次ぐ８番手と、フェラーリ勢は苦戦を強いられている。
「マシンの仕上がりは理想には程遠い状態だよ。明日に向けていくつかセッティング変更のアイデアがあるので、それがいい方向に働いてくれることを祈るだけだ。少なくともあとコンマ数秒はタイムアップしないと、予選でマクラーレンやトロロッソの前に出ることも難しくなる。それは、絶対に避けなきゃいけない」とアロンソ。
明日の公式予選に向けて、追い詰められたフェラーリ勢がどこまで挽回できるのか？ それとも、レッドブル勢がさらなる進歩を見せてライバルたちを突き放すのか？ まずは土曜日午後１１時から始まるフリー走行３回目の行方が注目される。
＜了＞
仮に日曜日の決勝レースでベッテルが優勝し、アロンソが９位以下なら、その時点で自動的にベッテルの４年連速チャンピオンが決定という追い詰められた状況の中、この日本ＧＰでは何としても上位でフィニッシュしたいアロンソだが、フリー走行２回目が始まってから３３分後にデグナーカーブでスピン。
その後も何度かコントロールを失いかける場面があり、明らかにセッティングに苦しんでいるのが見て取れた。
フリー走行２回目のタイムはアロンソが１分３５秒０８７で、ジェンソン・バトン（マクラーレン）に次ぐ１０番手、同じフェラーリのマッサも１分３４秒６９８でダニエル・リカルド（トロ・ロッソ）に次ぐ８番手と、フェラーリ勢は苦戦を強いられている。
「マシンの仕上がりは理想には程遠い状態だよ。明日に向けていくつかセッティング変更のアイデアがあるので、それがいい方向に働いてくれることを祈るだけだ。少なくともあとコンマ数秒はタイムアップしないと、予選でマクラーレンやトロロッソの前に出ることも難しくなる。それは、絶対に避けなきゃいけない」とアロンソ。
明日の公式予選に向けて、追い詰められたフェラーリ勢がどこまで挽回できるのか？ それとも、レッドブル勢がさらなる進歩を見せてライバルたちを突き放すのか？ まずは土曜日午後１１時から始まるフリー走行３回目の行方が注目される。
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