メジャーでの最初の２年間続けて、打率．２８０、出塁率．３５０、２０盗塁という上質な数字をすべてクリアした日本人選手がいる。昨季の中盤以降、ブリュワーズのリードオフマンとして完全に確立した青木宣親である。

　２年目の今季は打率．２８６、出塁率．３５６、８本塁打、２０盗塁。特に最後の１０試合では４１打数１６安打、打率．３９０と打ちまくり、９月２９日にニューヨークでのメッツ戦でシーズンを終えた際の表情も晴れやかだった。
「残り１０試合のときに自分の中で良い感覚があった。来年に向けて手応えを感じられました。何も感じないまま、苦しいまま終わるより、そういう風に何か見つけて終わった方が、オフシーズンも過ごし方が変わって来ますからね」

　２０１１年冬にポスティングシステムを通じてブリュワーズ入りが決まって以降、青木はここまでまずは順調に階段を上って来た感がある。
　入団当初は第４の外野手という立場だったが、フィールド上で実力を示すことでレギュラーの座を確保。標準以上の出塁率と相手をかき回せるだけの走力を兼ね備えた１番打者は、メジャーでもそれほど多いわけではない。
　そのスキルと研究熱心な姿勢を考えれば、打率３割をまだ突破できていないのが不思議なくらい。本人もこの２年間で、アメリカでも通用するという手応えを少なからず感じたのではないか。

「去年の開幕と今年の開幕では（自分の立場は）別ものでしたが、結果を残さなければいけないということに関してはまったく変わらなかった。去年以上にやってやるという気持ちも芽生えていましたしね。余裕と言えるものはなかったです。ただ、（今季は）初めからレギュラーで使ってもらえるというのは大きかった。去年はまずは控えからだったですからね」
“１年前と比べると精神的な余裕も感じられますね”と水を向けると、謙虚な姿勢を崩さないながら、そんな答えが返って来た。

　実際に数試合も観れば、１７５ｃｍの小さな身体の外野手が走攻守すべての面で確かな技術を備えていることは明白。ブリュワーズのオーナーが青木のオプション行使をすでに明言したのも当然であり、来季の契約１５０万ドルも実績、実力を考えれば極めて安価である。気さくな人柄の打撃職人は、今やメジャーでも有数の“過小評価されている選手”と言って良いのではないか。