９月２９日から１０月３日にかけて、第６８回国民体育大会のサッカー競技が、東京都内各地にて開催された。

　国体は“国内版五輪”とでも言うべき大会で、多種多様なスポーツが都道府県対抗の形式をとりながら実施されている。プロの出場は制限されていることもあり、競技によって大会の位置付けは大きく異なる。サッカー競技は「成年男子」、「女子」、「少年男子」の３部門に分かれて催されており、このうち「少年男子」は「Ｕ−１６（１６歳以下）」という制限の下で行われている。そして現在「Ｕ−１６」のカテゴリーに当てはまる選手たちは、７年後の２０２０年東京五輪において「Ｕ−２３」のカテゴリーに該当する選手たちとなる。五輪の男子サッカーはまさに「Ｕ−２３」という年齢制限下で行われる大会。つまり、この国体は“東京五輪世代”の大会だったわけだ。

　もともと都道府県選抜単位で争われる国体は、日本サッカー協会が長年整備を続けてきたトレセン制度と密接にリンクし、選手発掘の場として活用されてきた歴史がある。年齢制限が日本の学制に沿った４月基準ではなく、ＦＩＦＡのルールに沿った１月基準（今年で言えば、１９９７年１月１日以降に生まれた選手）となっているのも、この場が選手発掘のためにあるからこそ。

　今回も日本サッカー協会はもちろん、Ｊクラブ、そして大学のスカウトたちが大会に連日視察に訪れ、「良い選手はいないか？」と発掘に注力していた。大会自体は地元・東京都選抜が大阪府選抜を破って優勝を飾ったわけだが、チーム単位の勝敗にはこだわらず、この大会で光った選手個人について、何人かピックアップしてみたい。

　現状の日本サッカーに足りないポジションといえば、やはりセンターバック（ＣＢ）ということになるだろう。どうしても１６歳となると身体的にも発展途上ということもあり、このポジションの選手の発掘は難しい。ただ、そうした中にあっても“違い”を見せてくれる選手はいるもので、その筆頭は大阪府選抜のＣＢ庄司朋乃也（ほのや／セレッソ大阪Ｕ−１８）だろう。

「ほのや」という珍しい読みの名前を持つＤＦは、身長１８４センチに堂々たる風格を備えた偉丈夫（いじょうぶ）。空中戦の強さに加えて速さもあり、右足から蹴り込むロングフィードの精度もなかなかのもの。すでにＵ−１６、Ｕ−１７の日本代表経験を持つが、クマガヤＳＳＣ（埼玉）でプレーしていた中学３年生になるまでは無名に近かった。

　たまたま春休みの大会でセレッソ大阪Ｕ−１８・大熊裕司監督の目にとまり、「すぐにオファーを出した」と完全に惚れ込んだ監督の熱弁にほだされ、大阪行きを決断。中学３年次にチームが主要大会で勝ち進んだこともあって最終的には多数のＪクラブによる争奪戦の様相を呈したが、最初にオファーを出したＣ大阪行きで心は動かなかったという。大熊監督は「ウチはこれまで中盤から前の選手ばかりだった。後ろを育てたいし、その候補として何としても彼を育てたい」と語り、その言葉どおりに彼を今季開幕から忍耐強く使い続けている。

　ほかにも埼玉県選抜の東伸幸（浦和レッズユース）、神奈川県選抜の板倉滉（川崎フロンターレＵ−１８）、兵庫県選抜の山川哲史（ヴィッセル神戸Ｕ-１８）といった１８５センチクラスのＣＢ、コンバートされて日の浅いながら抜群の身体能力を見せた新潟県選抜の大桃海斗（帝京長岡高）、左利きで頭も“利く”京都府選抜の太田京輔（京都サンガＵ−１８）など、「未完ながら素材感のあるＣＢ」にチャンスを与えているチームが少なくなかったのは印象的だ。また、中学３年生ながら大人びたプレーで優勝に貢献した東京都選抜の岡崎慎（ＦＣ東京Ｕ−１５深川）の名前も挙げておくべきだろう。

　もう一つ「弱点」と言われて久しいＧＫについて言えば、この世代で最も高い評価を受け、開幕の迫ったＵ−１７ワールドカップにも年少世代ながらメンバー入りを果たしている新潟県選抜の阿部航斗（アルビレックス新潟ユース）がさすがのプレーを披露。

　セービングだけでなく、「自信がある」というロングキックであわやアシストというシーンを演出するなど、１回戦敗退ながらベースとなる能力の高さを見せた。埼玉県選抜の加藤有輝（大宮アルディージャユース）も１８５センチの長身ながら、すでに完成度の高いプレーを見せる好選手。「あこがれはカシージャス」と語る長崎県選抜ＧＫ松村優太郎（長崎総科大附高）は、よく通る声で味方を支え、勇敢なプレーでチームの８強入りに貢献した。京都府選抜のＧＫ若原大志（京都サンガＵ−１８）は上背こそないものの、技術的に非常に優れており、活躍度は大会Ｎｏ．1。また、１９０センチの高身長に長い手足を備えた福島県選抜のオビ・パウエル（ＪＦＡアカデミー福島）もインパクトのあるプレーを披露していた。まだまだミスも目立つが、それを補う魅力があった。