９月１３日から１５日にかけて東京・有明コロシアムで行われた、国別対抗戦（デビスカップ）ワールドグループ入れ替え戦の「日本対コロンビア」。日本は最終日に、錦織圭（日清食品）と添田豪（空旅ドットコム）が連勝して通算成績を３勝２敗とし、２年ぶりとなるワールドグループ復帰を決めた。

　全米オープンの頃より柔らかなウェイブのかかった軽やかな髪が、そのまま、今大会のプレーを反映しているようだった。軽快なリズムで時速２００キロを超えるサーブを次々とたたき込み、鋭いフットワークでボールの落下点に瞬時に駆け込むと、ダンスのステップを踏むかのように流麗に跳ね、自慢の右腕を鋭く振り抜く。次の瞬間、屋根を閉じた“日本テニスの聖地”有明コロシアムに心地よい快音を響かせて、ボールは相手コートを容赦なくえぐる――。

　そのような場面を、かくのごとく飛翔する姿を、錦織が出場したこの２試合を通じて何度目にしたことだろう？　約２週間前、ニューヨークの日差しの中でうなだれ、失意の色で頬を染めた敗者の姿は、もはや見る影もない。誰もが待ち望んだ“強く、かっこいい錦織圭”が、日の丸を背負い、デビスカップの舞台で躍動していた。

　大会第１１シードとして８月末の全米オープンに挑んだ錦織が、初戦で世界ランク１７９位の無名選手に敗れた事実は、日本のみならず世界のテニスシーンにとっても大きな衝撃であった。だが真の意味でショックだったのは、その後の錦織の発言にある。

「ここ数週間、集中力が保てなかったり、活気が沸いてこない部分があった」
　試合後の会見で彼は、胸のつかえを吐き出すように、そうポツリと口にした。
「原因はいろいろあるとは思います。プレッシャーだったり、精神的な疲労だったり。ランキングのことは考えないようにしていても、そういうのも頭にはあって……」

　誰を責めるでも言い訳をするでもなく、どこか寂しそうにこぼれてくる錦織の言葉は、聞く者の胸をえぐる。その場に居合わせた者たちは皆、胸に手を当てれば思い当たることばかりだったはずだ。トップ１０への性急で無責任な期待、４回戦で当たる可能性のあったロジャー・フェデラー（スイス）につき集中する質問。加えるなら、錦織にそれらを期待したのは、日本メディアやファンだけでない。米国やフランス、ドイツの記者たちも同様の質問を、この数カ月の間、錦織にぶつけ続けてきた。

「あと少しに見えるかもしれないが、僕はまだ遠いと感じている」
　全米開幕直前にフランス人記者に向かって言ったこのことばは、飾らぬ本音なのだろう。数字上の目標地点が近付けば近付くほど、その壁の厚さを皮膚感覚で悟ってきた。だからこそ、自分に先んじてトップ１０入りを果たした１歳年少のマイロス・ラオニッチ（カナダ）を、錦織は「素直に、すごい」と称賛したのだ。

　全米オープン、さらにさかのぼればその２週間前の前哨戦でも初戦敗退を喫した錦織のスランプは、大部分が精神面の負担と自信の喪失に依拠したものだったろう。
「勝ちが続けば、また自信も戻ってくると思う」
　錦織は自らに言い聞かせるように、全米オープンの最後にそう口にした。