３位争いのライバルは、中日と横浜ＤｅＮＡに絞られてきた感がある。特に中日は０２年以降１１年連続でＡクラスをキープしており、ＣＳ出場も逃した事がないチームだが、高橋氏は「過渡期のチーム」と冷静に分析した。

「ドラゴンズは、昨年から外国人３人が抜け、前半戦早々にエースの吉見一起が離脱。さらにこの時期になって、アライバ（荒木雅博、井端弘和）が不在だし、４番のルナもいません。年々、主力選手の年齢が上がってきて、世代交代をしなければいけない時期にきています。チーム力が落ちているのは明白で、そのチームとカープが競っている事じたい、僕にはクエスチョンです」

　選手層を考えると、中日やＤｅＮＡに比べて広島の方が上。そう断言する高橋氏だが、今後の山場は９月１４日から始まる巨人、阪神との９試合だと断言した。

「去年も９月半ばの９連戦で、１勝８敗と大失速してＣＳ進出を逃しました。今年は１４日から上位２チームとの９試合ですが、ここは乗り越えなければいけない山場。その直後にあるナゴヤドームでの３連戦を、いわゆる天王山にするためにも、ここが踏ん張りどころになります。さらに、ＣＳに出れば、この２チームと戦う事になるわけですから、その予行演習にもなるし、そこで嫌なイメージを植え付けるためにも、大事な９試合になると思います」

　残り１９試合、選手にとっては「初のＣＳ」に向けて、プレッシャーとの戦いになる。未経験の弱み、を心配する声も少なくないが、高橋氏はその不安も一蹴した。

「僕は現役時代、Ａクラスどころか優勝争いをした事もありましたが、選手というのは、あまりプレッシャーは感じていないものです。メディアの人が騒ぐほど、当の本人たちは意識していない。その日その日をしっかりやろうと頑張っているだけです。その中で、打開策というか、誰かが抑えてくれて、誰かが一本打ってくれたら、それに乗じて乗っていけるという日が続くものです。その意味で、投手では前田健、打者ではキラがキーマンになると思います」

　昨年の二の舞にはならない。１６年ぶりのＡクラス入り、そして球団史上初のＣＳの舞台へ。その瞬間を、広島市民は心待ちにしている。

＜了＞

（大久保 泰伸／ベースボール・タイムズ）