「カープがＣＳに進出する確率は１００パーセント。それは自信を持って言えることです」

　そう断言するのが、広島で１５年間プレーし、ニューヨーク・メッツでメジャーリーガーにもなった高橋建氏だ。
　広島は９７年に３位になって以降、翌年から１５年連続Ｂクラスと低迷している。しかし、今季は９月１１日現在、４位の中日に２．５ゲーム差の３位と、悲願のクライマックスシリーズ進出は目前に迫っている。昨季も、８月終了時点で３位にいながら９月に大失速した苦い経験があるが、残り１９試合、今年こそ広島は長い“負の呪縛”から逃れる事はできるのか。
　高橋氏の自信の根拠となっているのが、投手力の充実ぶりだ。

「今年のカープは、本来ならば勝率５割を切るチームではないはずです。貯金ができてもおかしくない先発陣の豊富さと、リリーフ陣のレベルの高さがあります。８月の戦いが、本当は４月からできていなければいけないんです」

　現在、チームは３位をキープしているが、借金は９と、本来ならばＣＳ争いに加われる成績ではない。それでも２強４弱の様相となった今季のセ・リーグで、４弱の中では一歩抜け出した。７月までは月間成績で負け越しが続いた広島だが、８月は１４勝１２敗１分けと勝ち越し、ＣＳ争いでリードを奪った。

「８月の好調の要因となったのが、先発四本柱です。前田健太、バリントン、大竹寛、野村祐輔の４人で、３連戦を２勝１敗という形を作る事ができた。中村恭平や今井啓介など、５人目の先発がなかなか勝てないという歯痒さはありますが、リリーフ陣で今村猛、ミコライオに加えて、横山竜士と永川勝浩という実績のあるベテラン２人が帰ってきたのが大きい。この陣容を考えると、借金があるのが不思議なくらいですよ」

　高橋氏が太鼓判を押す投手陣が、混戦となっているＣＳ争いで、広島有利と評する声の有力な根拠となっているのは間違いない。ただ、昨季の失速の原因となったのが、打撃陣の不振だった。その打撃陣に関しても、高橋氏は昨年との違いを強調した。

「今年も４番をなかなか固定できないチームでしたが、キラの加入で打線に核ができました。キラに対しては、相手投手も相当神経を使っていることが、配球を見てもわかります。最近は徐々に研究されてきて、インハイを攻められて、最後はアウトローでやられるというパターンに苦しんでいますが、それに対応するような姿勢も見せています」

　９月に入ってからは、開幕から４番を任されたエルドレッドも復帰した。外国人２人を並べるオーダーは、ディフェンス面を考えると、落とし穴にもなりかねないが、投手の左右や相性、調子などを考えてどちらかを４番で起用すれば、一本芯の通った打線になる。
　その４番の周りを固めるバッターにも、今年は進歩が感じられる、と高橋氏は続ける。

「今年は日本記録を作った廣瀬純をはじめ、丸佳浩、松山竜平と、チャンスをものにしている選手が出ています。今の首脳陣は、ある程度、平等にチャンスを与えている印象ですが、その中で、今年はみんないい経験をしている。悪く言えば、レギュラーを固定できていないという事かもしれませんが、逆に誰が出てもおかしくない状況で、層は厚くなっていると思います」