タイムアウトを終え、コートへ向かう若い選手たち、１人ひとりの背を、ポン、と軽くたたき、声をかけて送り出す。
　この試合で勝てば世界選手権出場が決まる、大一番となった試合で、木村沙織はベンチにいた。
　
　絶対に負けられない試合。格下とはいえ、プレッシャーのかかる状況であることをふまえ、スタメン出場はしたが、第１セットを１５−８と大量リードした場面で、木村は石井優希と交代した。

　先週末はワールドグランプリの決勝ラウンドで世界トップ５との５連戦を終えたばかりで、コンディション面も考慮した途中交代ではある。ピンチサーバーとして最後の最後に再びコートへ戻ったが、どんな理由があるにせよ、これまでならばこれほど長く木村がコートを離れるケースはほとんどなかった。

　ロンドン五輪までのチームならば、どんな状況でも木村は常に試合に出続け、攻守の要としてフル回転の働きをしてきた。勝つも負けるも木村次第。エースとして、これ以上ない信頼の表れではあるが、裏を返せばそれだけ木村依存が高いということでもある。

　木村が今も、チームにとって大きな柱であることに代わりはない。ただ今は、「少しずつではあるがこれまでとは異なる変化がある」と、２０１０年の世界選手権から木村と対角を組む江畑幸子は言う。
「サオさんはいつもチームを引っ張ってくれる存在だけど、サオさんがコートにいないとチームが弱くなっちゃう、というのは良くない。オーストラリア戦ではセンター線を多く使えたし、自分も上がってきたトスは全部決めるつもりでいました。少しずつですけど、サオさんだけに頼るチームではなくなってきている実感はあります」

　オーストラリア戦の翌日、全勝対決となった最終日のタイ戦はスタートから木村、江畑、新鍋理沙を外し、レフトに石井と近江あかり、ライトには長岡望悠という若手主体の布陣で臨んだ。

　外から見ていた木村が「試合を重ねるごとに成長した」という若い選手の中で、特に光ったのが、長岡とセッターの宮下遥とのコンビだ。

　同部屋だった２人は、毎晩遅くまで試合のビデオを見ながら、反省や課題を話し合ってきた。もっとトスを速めた方がいいんじゃないか、助走のタイミングはこれでいいのか、突くようなトスがいいのか、ふわっとしたトスがいいのか。
　同じ攻撃型の選手で、高いトスも打ち切れる江畑と異なり、長岡はスピードを生かした攻撃を得意とする。
「トスを速くしてもらった分、助走の始めを早くして、遥の手に（ボールが）入る時には、自分もジャンプして、速いタイミングで打つようにしました」

　昨年のアジアカップや、ワールドグランプリでは「怖い、と逃げてしまうときもあった」という相手のブロックに対しても、時折フェイントも織り交ぜるなど「勝負をシンプルに考えられるようになった」と長岡は言う。
「（攻撃に）入るのが遅れて、大きく振りかぶってしまうと速いトスには間に合わない。そういうときに、遥が間を作ってくれるんです。その一瞬があるだけでも、全然違いました。まだまだですけど、（タイ戦は）ちょっとだけ、自分の自信にもなりました」