バレーボールの２０１３Ｖ・サマーリーグ女子大会決勝リーグが、９月７日と８日にグリーンアリーナ神戸（兵庫県・神戸総合運動公園体育館）で開催される。決勝リーグには、７月に東西に分かれて行われた１次リーグを勝ち抜いた６チームが参加し、１１月末から始まる今季のＶ・プレミアリーグ（Ｖリーグ）を前に国内タイトルを懸けてしのぎを削る。

　今年で３３回目を迎えた伝統あるサマーリーグ。今大会は「若手の登竜門」としてバレーボールファンに広く知られている。各チームが、ここで今季のＶリーグを見越して若手選手を積極的に起用するからだ。一方、選手にとっては今後のステップアップを目指すための絶好のアピール場となる。その証拠に、昨年のサマーリーグで最高殊勲選手賞を受賞した島村春世（ＮＥＣ）は、その活躍で自信を得てＶリーグでも躍動、２０１３年度の全日本女子代表候補に選出された。今大会も未来の全日本選手となる可能性を秘めた選手が、数多く存在する。

　１次リーグ東部大会を勝ち抜いたのは、トヨタ車体クインシーズ、ＮＥＣレッドロケッツ、日立リヴァーレの３チーム。

　昨季、かつて全日本男子のエースとして活躍した泉川正幸を監督に迎えたトヨタ車体は、レギュラーラウンドで４強を逃し、セミファイナルラウンドには進出できなかったが、積極的な若手起用でチームに改革をもたらした。今オフには司令塔（セッター）の藤田夏未が全日本の海外遠征に召集され、実績と経験を積んだ。攻撃面ではジャンプ力が武器の藤原亜紀、パワーの高本佳澄、高さのあるセンター衛藤智美など「攻撃力」を売りとした泉川監督らしい若手の起用で更なるレベルアップを図っている。

　大会２連覇中のＮＥＣは、前回大会で優勝に貢献した白垣里沙、大野果奈、島村らの若手を勢いそのままにＶリーグでも積極起用。２０１１／１２シーズンの８位から、１２／１３シーズンは４位へと躍進した。ＮＥＣの武器は全員攻撃・全員守備の「トータルバレーボール」。決勝リーグでも、キャプテン・内田暁子を中心に更なるレベルアップを目指し、大会３連覇を狙っている。

　今大会のダークホースとも呼ぶべき日立は、昨季のチャレンジマッチ（入替戦）でデンソーエアリービーズにきん差の勝利を収め、５年ぶりにＶリーグへ昇格。その立役者となったのは、全日本でも活躍するウイングスパイカーの江畑幸子と、リベロの佐藤あり紗だ。それに加え、春先の全日本のヨーロッパ遠征でレギュラーを務めた高橋沙織、世界ジュニア選手権で準優勝に輝いた１７３センチの大型セッター・細川絢加らが国際経験を積んで大きく成長。江畑、佐藤の二枚看板を欠く中、高橋らに懸かる期待も大きい。

　一方、１次リーグ西部大会からは久光製薬スプリングス、ＪＴマーヴェラス、岡山シーガルズの３チームが出場する。

　久光製薬は、７名もの選手を全日本に送りながらも西部大会で優勝を果たした。注目は、パワーと高さのポテンシャルを生かす野本梨佳。外国人選手のようなダイナミックなプレーが魅力だ。また、昨年のサマーリーグでセッターとしてデビューした狩野舞子の成長ぶりにも注目が集まる。その選手たちを陰で支える村田しおりは、攻守に安定感があり、１６７センチと小柄ながら大きな仕事をやってのけ、前回大会は敢闘賞を獲得している。
　前回大会決勝でＮＥＣにフルセットで敗れて以来、国体、皇后杯、Ｖリーグ、日韓トップマッチ、黒鷲旗と主要大会を総なめにした久光製薬。今大会で優勝すると年間大会の全てを制覇する。

　ＪＴは、１次リーグを少数精鋭で戦わざるを得ない状況だったが、尾崎候新監督はそれを逆手に取り、守備の安定を図った。ボールを床に落とさないバレーで勝ち星を重ね、決勝リーグへと駒を進めた。決勝リーグでは、中村亜友美、山口かなめ、奥村麻依らユニバーシアード代表に召集されていた大型アタッカーとセッターが復帰。１次リーグで見せた堅い守備に、若い選手の高い攻撃力を融合させて優勝を狙う。

　最後に、岡山シーガルズだが、昨季のＶリーグではこれまでの最高順位となる３位に入った。粘り強く拾ってコンビネーションに持ち込むバレーを信条としていたが、昨季はそこに攻撃型の栗原恵と守備型の佐々木侑、萌姉妹というアタッカーが加わり、サイド攻撃に厚みをもたらした。決勝リーグでは、さらに精度を高めてくることが期待される。また、ロンドン五輪メンバーである山口舞が今シーズンからキャプテンに就任。プレーでチームを引っ張る姿にも注目だ。

　サマーリーグを経験した若手選手が、Ｖリーグで活躍し、日本の未来を背負っていく――。この大会はＶリーグを占う意味合いとともに、若手選手たちの活躍と成長度合いを確認するまたとない機会だ。夏の覇者を決める熱き戦いに注目するだけでなく、新たにお気に入りの選手を発見する。そのような楽しみ方をするのも一興ではないだろうか。

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２０１３Ｖ・サマーリーグ女子大会、９月７日(土)〜８日(日)にグリーンアリーナ神戸で開催！