眼前とは言えない桐生、山縣の9秒台突入=中国勢台頭で高まる日本短距離界の危機感
桐生、山縣の現在地は“10秒の壁”より一歩手前
世界選手権の準決勝で10秒00をマークした張(写真)を始め、中国勢が勢力を拡大している 【Getty Images】
他方、桐生と山縣、あるいは日本男子短距離陣の問題に視点を戻してみると、新世代が9秒台とその先の世界の決勝舞台という大目標を掲げて時代を切り開こうとするがゆえに、その大きさに見合った困難が眼前に現れ始めたということかもしれない。“生みの苦しみ”とか“道なき道を行く苦闘”と言い換えてもいい。
ただ、“10秒の壁”というものとは、少し質が異なるようにも思われる。“10秒の壁”なるものがあるとするならば、もう一歩前進したときに本当の姿を現すのではないか。100メートルで10秒03、200メートルで20秒03までいった末続慎吾(ミズノ)を指導した高野進氏が「意中の女性と同じで、記録は追いかければ追いかけるほど逃げて行く」と語っていたというから、それだけ一筋縄ではいかないもののはずだ。恋焦がれても惑わされないようにするための心構えが必要なのかもしれない。
桐生と山縣の現在が“10秒の壁”より一歩手前の段階にいると解釈する理由は、一つには、桐生は10秒01を出した今年4月以降、山縣も10秒07を出した昨年8月のロンドン五輪以降、一度も10秒0台を出していないことが挙げられる。桐生の10秒01は、記録が出やすいことで知られる国内の“高速トラック”(エディオンスタジアム広島)で出したものだった。だから、今現在の実力を冷静に判断するなら、もう少し遅いタイムをあてがう必要がある。すると、ロンドン五輪予選の10秒07がベストの山縣とほぼ横一線。その2人の地点から10秒フラットのラインは、すぐ目の前とは言えない。
大舞台でも力を発揮できる走力が必要
その観点から、国際レースを積極的に走ること、大舞台でも力を発揮できる“地脚”のようなトップスピードを維持できる走力を身に付けることが解決策の一つとなる。海外での経験から学べることは有形無形さまざまあるはずだ。山縣はそれを世界選手権以前から認識していた。少なくとも今年に入ってから海外志向を口にするようになっており、「将来は拠点を海外に置くことも考えている」と語っている。伊東部長も「日本人は国内の整ったトラックに慣れている面がある。海外の選手と同じようにいろんなトラックを経験していろんな引き出しを持ってもらえたら」と問題提起した。
初体験の連続から学んでいる真っ最中の桐生
まず、桐生は17歳の高校3年生という若さで、輝くような初体験の連続から学んでいる真っ最中だということ。初めての世界選手権で完璧に走れなかったことは、むしろ大きく育つための糧になる。事実、失敗を次に生かす能力はかなり備わっているようだ。今季は異例の招待を受けた6月のダイヤモンドリーグ・バーミングガム大会で惨敗したが、世界選手権の100メートル予選後は「バーミンガムでは一点に集中し過ぎたので、今回は視野を広く持つようにした。このレースでだいぶ修正できた」と話した。
その手応えは、ほかにない経験をいろいろできることがうれしくて仕方がないというような、生き生きとした声色からも染み出してくるようだった。
「最後の1、2歩でゴールを急いでしまった。やっていくうちに、タイムというよりはレース展開として、どんどん(世界に)近付いて行ける思いがあったので、だんだん自分の持ち味を出していければ。世界選手権や五輪では、年齢を重ねるにつれてどんどん強くなろうと思った。緊張というよりは楽しく、これが次につながるんだろうなと思って走りました」
この実感こそ、桐生の将来性の証明になる。