中国、米国と連夜のフルセットを取り切れず、日本のワールドグランプリ（ＧＰ）の決勝ラウンド５連戦は１勝４敗に終わった。
「世界の強豪と試合ができる貴重な機会。表彰台へという思いが強かったので、４位に満足というよりも、１勝しかできなかった課題のほうが大きいですね」（眞鍋政義監督）

　五輪翌年の発足間もない時期であり、今はまだ結果を求める時期ではない。とはいえ、やはり負けるのは悔しい。眞鍋監督だけでなく、選手たちもフルセットでの惜敗に「悔しい」と口をそろえた。結果だけを見れば、確かに１勝４敗で４位ではある。とはいえ、この５日間で見つかったのは課題だけではない。これからにつながる確かな糧となるであろう、収穫も多く得られた５連戦だった。

　２週間前、仙台での予選グループリーグ戦は、ブルガリア、米国に連敗を喫した。最終戦でチェコにフルセット勝ちを収めると、セッターの宮下遥は「まずはホッとした」と安堵（あんど）の表情を見せたが、自己評価は「今までの中で最低最悪の出来でした」と、実に厳しいものだった。国際大会でスタメンセッターとして出場するのは、これがほぼ初めての経験。トス回しやトスの質、自分が足を引っ張っているのではないかと悩むなど、プレッシャーに押しつぶされそうになっていた。

　仙台大会で特に露呈したのは、ミドルブロッカーを生かしきれないこと。眞鍋監督が就任してからの４年間、「（日本が）世界トップと違うのは、ミドルの点数が少ないこと」と言い続けてきたように、長年の課題ではあるのだが、特に第２戦の米国戦は顕著で、ミドルからの攻撃は数えるほどしかない。トスを上げてもタイミングが合わず、宮下も「センターを使うのが怖い」と漏らしたこともあった。

　木村沙織、江畑幸子、新鍋理沙といったロンドン五輪を経験したサイド陣は盤石だ。しかし、ミドルが使えずサイド一辺倒の攻撃になれば、当然相手はブロックの枚数をサイドに増やす。バックアタックも同様で、ミドルからの攻撃がないと判断すれば、相手はミドルをマークせず、３枚ブロックでバックアタックを封じる。いくら日本が誇る得点源とはいえ、完全にコースが塞がれた状況で得点するのはたやすいことではない。

　この状況に焦りを抱いていたのは、宮下だけでなく、トスを受け、攻撃をしなければならないミドルの選手たちも同じだ。ミドルと合わない、コンビが合わない、と言えばすべてセッターに責任があるようにとらえられがちだが、アタッカー側にも修正点は多大にある。昨年、五輪出場権を懸けた世界最終予選（ＯＱＴ）に出場した平井香菜子は、コンビが合わないジレンマを解消すべく、最終予選でのビデオを見て、今大会に臨んだ。

「ＯＱＴではワンレッグが決まっていたんです。先月からちょっと、入り方を変えた分、タイミングがなかなか合わないけど、遥にも、もっとワンレッグを使っていこう、ミドルも使っていいんだよ、と何回も、何回も伝えて、攻撃に入っていました」

　グランプリの決勝ラウンドで、全試合スタメン出場を果たした岩坂名奈も同様だ。

「私が前に行くと、ミドルの打数が一段と減って、サイドの負担が大きくなる。眞鍋さんからも『早く入れ』と言われ続けているので、少しでも早く動いて、自分の居場所を伝えるようにしました。持ってきてもらえないと、いつまでもコンビは合わないし、決めないと、遥も不安で上げられないと思う。なので『どんな形でもいいから決めたい』と、前よりも強く思うようになりました」