昨年１２月、新人入団会見で最初にマイクを握った南球団社長の第一声は「今年は久しぶりにいいドラフトができた」だった。その言葉通り、大きな注目を集めた２０１２年ドラフト１位・藤浪晋太郎は今季、先発ローテーションの一角を担い、オールスターにも出場。近年、懸念され続けているチームの若返りに一石を投じてくれた。

　さらに、このところは２年目右腕・松田遼馬も１軍の勝負所で登板を重ねており、投手陣から楽しみな若トラたちが活躍をし始めている。注目度もファンの熱い声援も人一倍のタイガースで奮闘する若トラたち。聖地・甲子園で大歓声を浴びる日を目指し、第二の本拠地・鳴尾浜で必死に汗を流す彼らのいまの姿をお伝えしよう。まずは今年のルーキーたちからだ。

　将来の中心選手として期待され、背番号２を背負う北條は、ファームではショートのレギュラーを務める。数字的な結果はまだまだ満足できていないが、開幕から多くの実戦を重ねて経験を積み、このところは２番打者としても起用されている。「バントとか小技、細かいプレーをやっていかないと」とは北條。高校時代はスラッガーとして鳴らしたが、いまは一歩一歩、プロとして必要な基本プレーの質を高めている。

「順調に来ているかと言われると、成績を残せてないですけど、怪我なく試合に出れていることは良いことだと思います」
　まだ１９歳。自分の可能性を信じ、じっくりと経験を積んでほしい。

　社会人野球・ＪＦＥ東日本から即戦力の期待を背負って入団した田面（たなぼ）だが、春先からコントロールに苦しみ、ファームでも登板機会は多くない（８月２２日現在・４試合）。それでも、久保康生ファーム投手コーチは「マウンドに上げてもいいかなと思える段階に来た」と今後の登板増を示唆した。本人も、手ごたえを感じつつある。

「この２カ月はピッチングやネットスローでも、とにかくコントロールを意識して、コツコツやって来ました。カウントを取りやすいのはスライダー。あとはスライダーの腕の振りでストレートが投げられるように、とかですね。あとは実戦で投げることが一番成長できると思います」

　ドラフト時には“球児２世”との呼び声もあった田面。いま現在、その称号は２年目・松田に奪われている感はあるが、ここから実戦を積みながら巻き返してくれることだろう。