錦織圭、夢のトップ１０入りなるか――。

　この半年ほど、日本テニス界にとって最大の注目事項は、この一文に尽きると言っていい。世界の１９位で今季を迎えた錦織圭（日清食品）は、シーズン当初より「自分にとっても、チャレンジ」であることを承知の上で、あえて「トップ１０が今年の目標」と公言。５月下旬〜６月上旬の全仏オープンを終えた時点で１３位、さらに６月下旬のウィンブルドン開幕前には１１位にまでランキングを上げ、公言した数字に限りなく肉薄してきたのだ。

　しかしそこから先は、やや足踏みが続いている。ウィンブルドンは３回戦で敗退。続くワシントンＤＣ大会（シティオープン）とモントリオール大会（ロジャーズ・マスターズ）も３回戦。そして、全米オープン前最後の前哨戦となるシンシナティ（ウェスタン＆サザンオープン）では初戦敗退。その間のランキングは、１１位から１２位と、ほぼ横這い状態で約２カ月が経過している。

　これら、トップ１０入りを目前にして戦った４大会の戦績を見て、一つ興味深いことに気がついた。モントリオールで対戦したリシャール・ガスケ（フランス）を除くと、錦織が敗れた選手はランキング的には錦織より下。そして、それら３選手はいずれも、直近の対戦では錦織が勝利している相手なのだ。しかも、ワシントンＤＣで敗れたマルコス・バグダティス（キプロス）は昨年１０月の楽天オープン準決勝、シンシナティで敗れたフェリシアーノ・ロペス（スペイン）は今年２月のメンフィス大会決勝と、いずれも大舞台で錦織が破ってきた選手。相手にしてみれば、敗戦の記憶は大舞台で敗れた悔しさと、分かちがたく結びついているはずだ。

　テニス選手は往々にして、特定の相手に連敗することを嫌う。しかも、それが自分より年少者となれば、なおのことだ。今後、何度も対戦するであろう新勢力に自信を抱かせてしまえば、それは自身の地位が脅かされることを意味する。だからこそ、キャリアの長い選手ほど、若い芽を容赦なく摘みに来る。例えば、先のシンシナティ大会で若手の台頭について聞かれた世界２位のラファエル・ナダル（スペイン）は「もちろん、僕達は永遠にプレーできるわけではない。新しい世代が取って代わるのは当然のことだし、それは歴史が証明している」と言った後に、こう続けた。
「でも、彼ら若い選手は、グランドスラムで優勝するなどの、大きな結果を残す必要がある。僕らがいる間にね」

　世代交代を成したいなら、俺たちを倒しその力を証明してみろ……そのような静かな矜持が、淡々とした口調と強い光を放つ瞳に宿っていた。このナダルの言葉は、他の選手の気持ちを代弁するものでもあるうだろう。２週間前にトップ１０入りを果たした２２歳のマイロス・ラオニッチ（カナダ）が、わずか１週間でその地位から突き落とされたのも、彼の躍進が先輩選手たちの危機感とプライドを刺激した側面もあったはずだ。

　もっとも、そのラオニッチのトップ１０入りに刺激を受けたのは、錦織も同じだろう。「素直にすごいと思います。最近は若い選手がなかなか出てこられないので、彼のような選手が上がってくるのは、テニス界にとって良いことだと思います」

　ラオニッチの快挙をそう素直に賞賛した錦織だが、彼も実は、年少者に対し意外なまでに対抗意識を燃やす一面がある。かくのごとくテニス選手たちは、互いに刺激し合い、過去の戦いと未来への布石をより合わせながら、さまざまなライバルストーリーや名勝負史を紡いでいくのである。