息子がタイムリーを打ち、父がベンチ前で手をたたいた。

　前橋育英は４回、それまで４４イニング連続自責点ゼロを続けてきた２年生エース・高橋光成が、延岡学園打線につかまって３点を失った。１８８センチの長身から手元で伸びるストレート、スライダー、カーブ、フォークボールとツーシームを投げ分ける絶対的エースだが、さすがに連投のこの日は疲れが蓄積している。自慢のストレートも、なかなか１４０キロに達しない。だが直後の５回表、相手ミスもからんで同点に追いつくと、７回だ。先頭の土谷恵介が三塁打で出て、打席には四番で主将を務める荒井海斗。荒井直樹監督の次男でもある。２球目をはじき返した。鋭いライナーが、三塁手の左を抜ける。ライナーバックの基本に忠実に、いったん三塁に戻りかけた土谷は、ボールが抜けるのを確認してゆうゆうとホームを駆け抜けた。

　これで４対３。結果的に、優勝を決める一打だった。最終回は、無死一、二塁という一打サヨナラのピンチがあったものの、高橋光が後続を打ち取ってのＶ。荒井監督は言う。

「あのピンチの場面では、“お前たちの守備力を見せてやれ”と伝令を出しました。いつも通りの守備力を、甲子園の決勝という大舞台で見せてくれて、満足しています」

　そう。敗れた延岡学園の重本浩司監督が「すごく鍛えられていた」と舌を巻いたように、前橋育英の守備力は出色だった。ことに内野陣。高橋光が９連続三振などで岩国商を完封した初戦はノーエラー。樟南戦は、荒井の好守でセーフティースクイズを含め２つのバントを封じ、エースの連続完封をアシストした。この試合もノーエラー。どちらも１対０としびれるような展開をモノにしたのは、守備からリズムを、というお手本のようだった。

　３回戦は、荒井監督が日大藤沢高校の現役・監督時代、そして前橋育英の監督時代を通じて、過去８戦全敗の名門・横浜が相手だ。息子の海斗がいう。
「僕も子どものころ、前橋育英の試合を見に行った関東大会で、横浜に負けていました」
　だがこの試合も、初回無死一塁から相手が試みたバントを併殺に切って取り、流れをつかむと７対１の快勝。野球人生で初めて横浜に勝った荒井監督は、「（自分たちは）決して強いチームだとは思いませんが、守りの我慢強さだけはあると思います」と語っていたものだ。

　準々決勝は、９回２死走者なしから常総学院に追いつき、１０回サヨナラ勝ちというミラクル。続く準決勝でも光ったのは、初回１死満塁という大ピンチを併殺で切り抜けた守備だった。右前に抜けようかという強い打球、しかもイレギュラーしたものを、二塁手の高橋知也が好捕。素早くショートの土谷に送って併殺を完成させているのだが、高橋知によると、「下が乾いているのでイレギュラーが多く、体勢を低くしてしっかりと前へ出ることを意識していました」。
　たまたま顔を合わせた大藤敏行・前中京大中京監督は、「あのグラブの捕り幅が素晴らしい。どうやったら捕れるのか」と野球人らしい言葉づかいで絶賛していたものだ。横浜、常総と全国制覇歴もある強豪を撃破した初出場の前橋育英は、ここからぐぐ〜んと加速。初優勝、群馬県勢としては１４年ぶりの頂点にたどり着いた。初出場までの紆余（うよ）曲折、荒井直樹監督の人柄については、既出の田中夕子嬢のコラムに譲ろう。