会場を埋め尽くす満員の観衆が詰めかけた仙台市体育館。三連戦の最後を飾るチェコ戦、２−２で迎えた最終セット。１本のプレーが行われるごとに、歓声や声援がこだまする中、コートに木村沙織の声が響く。

「ハルカ、こっち！」

　９−７と日本が２点をリードした場面だった。
　それまでなかなか止められなかったチェコのミドルブロッカー、ミハエラ・モンゾニのワンレッグ（編注：ジャンプの際に片足で踏み切ること）での攻撃をレフトでブロックに跳んだ木村がワンタッチを取り、チャンスボールがつながる。
　響いたのは、助走に入るべく素早く外に開きながら、セッターの宮下遥を呼ぶ声だった。

「ハルカはトスを上げるときに、まだ迷いがある。どうにか自信を持ってプレーしてほしいし、そのためにはスパイカーがトスを呼んで、それを決めることが一番だと思うので、困ったときや、迷ったときは『全部私に持ってきて』と言ったんです。苦しいときこそ、自分が頑張らなきゃいけない。セッターを助けてあげたいです」

　２枚ブロックの間を豪快に木村が打ち抜き、日本に１０点目が加わる。
　エースとして、キャプテンとして。誰よりも笑顔で両手を叩き、飛び跳ねながら、木村が歓喜の輪に駆け寄った。

　ロンドン五輪を終え、新チームが始動した。

　竹下佳江や佐野優子など、これまでチームの精神面、プレー面でも主軸として活躍してきた選手たちがチームを離れる中、キャプテンに任命されたのが木村だった。

　ただでさえ、サーブレシーブの要であり、攻撃の柱でもある。さらにそこにキャプテンという大きな責務が加わる。これまでとは違うプレッシャーを抱え、初めて臨んだ国際大会が、このワールドグランプリ。

　木村自身は「キャプテンだから何かやらなきゃ、ということはない」と言うが、５月の合宿に合流した木村の姿を見て、真鍋政義監督は明らかな変化を感じていた。
「自分のことよりも、チームのことを第一に考えるようになった。特に、新しく入ったメンバーたちとは、いろいろな形でコミュニケーションを取る努力をしていました」
　バレーの話ばかりではなく、好きな美容グッズや、テレビの話。経験や年齢で壁をつくるのではなく、練習前や食事中、ちょっとしたときに自分から声をかけた。選手同士でのミーティングの機会も増やし、全員が積極的に発言する機会を設けてきた。

　ワールドグランプリが始まってからは、対戦相手のデータをもとに、技術面のポイントとなるのは何か。チームの課題を克服するために、それぞれの役割を確認し合う。そして、最後は必ず木村の言葉で締める。
「みんなでまとまろう。チームとして、戦っていこうね」
　決して内容が良い試合ばかりではなかったが、トルコ、ポーランドの各ラウンドは６戦全勝。上位５カ国と開催国の日本、６チームが５連戦で激突する札幌での決勝ラウンドに向け、最高の状態でホーム・仙台での試合を迎えたはずだった。