陸上の世界選手権第３日が現地時間１２日、ロシアのモスクワで行われ、男子棒高跳決勝では、山本聖途（中京大）が自己ベストタイとなる５メートル７５を跳び、６位入賞を果たした。

「日本代表のユニホームを背負って、モスクワの空に高く舞い上がりたい」
　６月の世界選手権代表発表会見で、意気込みを問われた山本はこう答えた。２０１２年の織田記念国際で日本学生記録を更新（５メートル６０）してから、今年６月の日本学生個人選手権でその記録をさらに更新（５メートル７５）。その間に日本選手権を連覇するなど、今、最も躍進している選手の一人だ。

　世界選手権への切符は、派遣設定記録を超え、日本選手権で８位以上に入るという内定条件をしっかりクリア。７月にはロシアのカザンで行われたユニバーシアードで銀メダルに輝き、満を持しての世界選手権となった。

　大会初日に行われた予選。グラウンドに吹く風の影響で、多くの選手が軒並み５メートル５５の高さを跳べない中、山本は２回目でクリア。
「跳べる自信があったので、リラックスして跳びました」

　余裕さえも感じさせるコメントを残した山本だが、これは初めての世界大会となったロンドン五輪での経験が生かされたためだ。ロンドンでは、周りに知っている選手がおらず、「誰とも話せず孤独だった」中での戦い。結局、“記録なし”で予選敗退に終わり、悔しさを味わった。しかし、今大会は澤野大地（富士通）、荻田大樹（ミズノ）という競技上の先輩とともに臨み、さらにユニバーシアードで知り合った選手とも会話をしながら、平常心で自分の力を出すことに専念した。

　先輩２人は惜しくも５メートル５５の壁を超えられず予選敗退。決勝では再び孤独な戦いとなったが、「ユニバーシアードで友達を作れていたし、ほかの選手ともあいさつは交わせました。今年はいろいろ積極的にできるようになりました」と、自分からほかのファイナリストたちに溶け込み、戦う環境を作った。
「世界大会ではコミュニケーションを取り合えれば、良い試合ができる」

　あとは、試技で自分の力を出し切るだけだった。

　決勝１回目の高さは５メートル５０。軽快なリズムで助走に入り、タイミング良くポールを立てると、余裕を持ってこの高さをクリア。
「プレッシャーはなかったです。すごく楽しくてアドレナリンが出ていて、楽しく跳べました」と、気負うことなくスタートを決めた。

　２回目の高さは５メートル６５。「この高さを１発で跳べば（入賞ラインの）８位に入れると思っていました。五輪も６５だったので」と、目標となる入賞に向けての最初のチャレンジだったが、惜しくも失敗。２回目も失敗し、追い込まれた３回目で見事クリアしてみせた。
　５メートル６５をクリアした選手は１１人。３度目の試技で成功した山本は、まだ入賞枠には入っていなかった。

　次のバーの高さは５メートル７５。山本の自己ベストと同じ高さだ。しかし、「自己ベストを出す力は持ってきたので、出せる自信はありました」と、高さに対する不安はない。しかし、またも２度の失敗をしてしまい、再び後のない状態へ。
「１、２回目は跳び急いでしまいました。３回目は普通にやれば跳べると思って跳びました」と、ここでも平常心を貫いて跳んだ３回目は、バーが体に少し触れながらも、バーは落ちず。見事、成功した。
　この跳躍で、０５年ヘルシンキ大会の澤野以来８年ぶりの入賞。さらに、順位的にはこの時の澤野の８位を上回り、世界選手権過去最高の成績となった。

　その後、自己ベスト更新となる５メートル８２の試技となったが、「普段は７本ぐらいしか跳ばないので、結構疲れていた」。この日８回目から１０回目の試技は疲労困憊の中だったこともあり、３回ともバーを越えることができなかった。

　試技終了後は世界のトップボールター（棒高跳選手）たちの戦いを見つめた。
「あそこのレベルで試合をするつもりで来ていたので悔しい。２年後はこのレベルで戦いたいなと思った」

　モスクワの空を跳び、世界選手権での日本歴代最高順位を記録した山本。１５年は北京で、そして１６年にはリオデジャネイロの空をさらに高く舞い上がることを期待したい。

＜了＞

（文・尾柴広紀／スポーツナビ）