「これしかないと思っていたので、そういうレースができました」

　現地時間１０日に行われた陸上の世界選手権（モスクワ）男子１万メートル決勝終了後、宇賀地強（コニカミノルタ）はやりきった表情でこう答えた。

　１８時５５分に開始したレースだが、モスクワの日はまだ高く、気温も「思ったよりも高かった」（宇賀地）と、選手にとっては厳しい条件だった。その中で、宇賀地は序盤から集団の中盤に位置付け、大迫傑（早稲田大）とともに無理に前に出ることなく、海外勢のペースに合わせて行く。一方、日本のエース格である佐藤悠基（日清食品グループ）は、一時、５番手につける積極性を見せるが、３０００メートルを過ぎたあたりで順位を落としていき、最終的に６０００メートル付近でリタイアすることになった。

　７０００メートル付近で今度は大迫も集団から落ち始め、唯一、前の集団に食らいついたのは宇賀地のみ。その宇賀地も８０００メートルあたりで先頭のペースについて行けず、それでもなんとか粘り切って２７分５０秒７９の１５位に入った。
「ずっと磯松（大輔）監督とは、上げ下げの対応をテーマにやってきた。多少、結果としてできたと思えたので、世界のレースで戦えたのかなと思う」

　しかし、レースプランがうまくはまったとはいえ、１５位という結果。８位入賞の選手とは２０秒以上、優勝した英国のモハメド・ファラーとは、３０秒近い差があった。
「客観的に見たら、どうみても差はまだまだ大きかった。しっかりともう一度、原点から作り直していかないといけない」と、宇賀地も世界と戦うための基盤を作り直すと語っている。

『世界と戦う』という言葉の中には、『１万メートルで戦う』という意味だけではなく、より距離の長い『マラソン』も含まれている。
「今日の結果から見てもトラックで戦うというのは、なかなか口で言うほど簡単ではないと痛感した。ただ今日の女子マラソンを見ても、（世界と戦う）チャンスはあるのではないかと」

　くしくも、男子１万メートルのレースが始まる前に行われた女子マラソンでは、“トラックの女王”として君臨した福士加代子（ワコール）が悲願の銅メダルを獲得。トラックで慣らしたスピードが自慢の彼女が、気温３０度を超える過酷な真夏のレースでメダルに輝いたことで、日本選手が世界と対等に戦う一番近い道が見えた部分もあった。
「やっぱり黒人選手もきつくなったら後半に離れていく。そういう部分で（自分は）精神的に強くなれたんじゃないかなと思う。粘りは自分自身の強みでもあると思うので、そこを鍛えていきたい」

　ただ、すぐにマラソンに転向するというわけではない。もちろん、１万メートルでは現在の日本記録２７分３５秒０９を破るという目標もある。
　また、世界の力を痛感した宇賀地にとって、基礎的な能力をより高める重要性も感じている。
「全体的に力が足りない。それは基礎の部分で、スタミナもスピードも共に。ただ、スピードに関しては難しいが、スタミナの部分は日本人だからつけやすいのかな、と」

　もともと作新学院高時代から駅伝の舞台で活躍し、駒澤大時代も４年間、箱根駅伝で“花の２区”を走ったロード向きの選手。多くの駅伝ファンが、宇賀地の粘りある走りに声援を送ったはずだ。
　現在はコニカミノルタに所属して４年目。夏のトラックシーズン以外では、駅伝やハーフマラソン、今年２月の東京マラソンでは３０キロまでのペースメーカーを務めるなど、やはりロード系のレースに参加して、力を発揮している。

　マラソン転向についてはっきりと明言してはいないが、『世界と戦う』という内なる野望を持つ宇賀地。
「自分の年齢もあるので、より可能性がある種目を選んでいかないとと思っている。それを見極めてやっていきたいと思います」

　近い将来の世界選手権では、トラックではなく、ロードで世界と戦う宇賀地強が見られるかも知れない。

＜了＞

（文・尾柴広紀／スポーツナビ）