Ｊリーグで戦っていても成長できる。東アジアカップで久々の代表活動を終えた原口元気は、自分の歩んできた道のりは間違っていないという確信を得て韓国から戻ってきた。

　優勝がかかった開催国・韓国との一戦。決勝点が原口の仕掛けから生まれた。この試合は劣勢が続き、原口もずっと守備に奔走していた。得点が生まれたのは後半アディショナルタイム。疲れで足が止まっていてもおかしくない時間帯だったが、原口はスタミナ切れなど感じさせない迫力でピッチを駆け上がり、左サイドから勝負を仕掛けた。８９分間沈黙させられていても、最後の１分で相手を仕留める力、そして勝負をあきらめない姿勢が光った。

「最後にああやって仕事ができたということは、日々やっていることがあるからこその成長の証（あかし）だと思う」。大仕事を終えた原口は、充実感を漲（みなぎ）らせた表情を浮かべ、胸を張った。

　試合終盤での勝負強さは、Ｊリーグで培ってきた原口の専売特許だ。苦しい試合展開が続いていても、その流れを一瞬にして変えるスーパープレーをこれまで何度も見せてきた。浦和サポーターにとっては決して珍しい光景ではない。「最後の最後は結構得意なので」と本人もまんざらではない。

　勝負強さの原動力となっているのは、生来の負けず嫌いな性格だ。どんな厳しい状況に追い込まれようとも、原口は試合をあきらめることはない。むしろ、自分がなんとかしてやると魂を燃やし、鬼気迫る様子で相手に襲いかかる。その強烈な熱気はときに狂気となって自身を焦がすこともあるが、その人並み外れた精神力は原口の大きな長所でもある。

　東アジアカップでも、その負けん気の強さが高いモチベーションを生み出していた。「これで優勝できなかったら、やっぱり海外組がいないと何もできないと思われるのが嫌だった。そこに関しては意地みたいなものがあった」（原口）

　一定の成果を出した手応えはある。だが、満足はしていない。海外組との競争はこれからが本番であり、今回のメンバーのなかでもＭＶＰ級の活躍を見せた柿谷から大きな刺激を受けた。もっと成長していかなければ生き残れないと。そのためには日常の場であるＪリーグで、今まで以上に高い意識を持って取り組んでいく必要がある。その決意のほどを、原口はこう語ってくれた。

「普段、表現する場はＪリーグだし、レッズなので、そういう試合でもっと見せないといけない。もっと点を取らないといけないし、チームを勝たせるプレーをもっとしないといけない。そこの強さをすごく感じた。優勝したけど、自分としては結果を残していないし、もう１つ結果を残すにはもっと力をつけないと。Ｊリーグで結果を残して満足するのではなくて、もっと高いところを目指してやっていきたい」

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