わずか１０日ほどの間に、人はこれほどまでに顔つきから心構えまで変わるものかと、さわやかな驚きを覚える。

　今年のウィンブルドンが始まる前、今回女子ダブルスの準決勝まで勝ち残った青山修子（近藤乳業）という選手を知っていた人は、かなりのテニスファンだろう。ダブルスランキング６０位、シングルスランキングは２７４位。現在２５歳だが、シングルスでのグランドスラム出場経験はなく、ダブルスでは今大会までに４度経験しているものの、今年の全豪オープン初戦突破が唯一の勝ち星である。
　ジュニア時代にも目立った戦績は無く、「ジュニアの大会があるということもよく知らなかったし、海外で試合をするという発想すら無かった」と言うほど、華やかな舞台とは無縁だった。地道な努力が花開き、特にダブルスで頭角を現し始めたのは早稲田大学進学後。在学中に国内のＩＴＦ大会（下部大会）優勝などの実績を残し、２０１０年にプロに転向した。

　それでもプロ転向時は「グランドスラムなんてすごすぎて、自分が出るなんて全然イメージできなかった」と言う。そんな彼女に訪れた最初の大舞台は、１１年に予選を勝ち上がって出場したウィンブルドン。初戦で破れはしたものの、サラ・エラーニ／ロベルタ・ビンチ（ともにイタリア）という強豪ペアとフルセットの接戦を演じたことが、進む道を信じる一つの契機となった。

　このことにも象徴されるように、ウィンブルドンとは決して浅からぬ縁を感じている。「初めてグランドスラムで戦うことができたのもここだし、昨年もラッキールーザー（本戦に欠場が出た場合に繰り上がりで出場する選手）として会場には来ていた。一番なじみ深い場所」と言うように、３年連続で“テニスの聖地”に足を踏み入れてきた。それでも１５４センチと小柄で控え目な青山は、会場で目にしても、ともすると選手ではなくファンと勘違いされそうだ。
　そういえば、昨年こんなことがあった。ラッキールーザーとしてウィンブルドン入りしながらも本戦に出られなかった青山は、会場を去る際にわざわざ記者やカメラマンのところに足を運び、「出られなかったので、これで失礼します」と頭を下げたのだ。律儀で礼儀正しく、義理堅い。峻烈な勝負の世界に生きる者とは思えない、柔らかな空気をまとった女性である。

　シャネル・シーパーズ（南アフリカ）と組んで出場した今大会の序盤においても、青山の印象は一年前と変わらなかった。初戦で第９シードを破り、２回戦も勝った後の会見では、集まった日本人記者の多さに明らかに戸惑っている様子だった。グランドスラムの３回戦進出を果たしたことに関しても、「正直……実感として……あるような、ないような」とこわばった笑みを見せるばかり。
「変なことを言ってはいけないとか思ってしまって…」
　そう苦笑する表情は、試合中より緊張していた。

　その一方で、選手として積み重ねてきた実績が、コート上での彼女を一回り大きく成長させていた。今年の全豪オープンでは初戦で第１１シードを破ったものの、２回戦でワイルドカードのペアに敗れている。「全豪の時はグランドスラム初勝利だったので、そこでうれしさが爆発した。でも今回は、（勝っても）次の試合に向けて冷静な自分がいた」と振り返るように、過去の苦い経験が今回の戦いに生きている。昨年８月にＷＴＡツアーでダブルス初優勝、今年３月に２つ目のタイトルを獲得したことも、連戦を戦う上での貴重な経験になったろう。
「１つずつ階段を上がって、たどり着いたところがここという感じ。本当に一試合一試合やってきた結果なので、そんなに先を見過ぎずに、次の試合に集中します」
　そう口にする姿勢は謙虚そのものだが、それらの言葉の背景には、自分の信念を貫くある種の芯の強さがあった。