折り畳み式の小さな踏み台を手にした、女性ギャラリーたちが作る鈴なりの列。ほんの数カ月前までは日常的な光景だったのに、なんだか少し懐かしい気持ちになった。６月２０〜２３日、茨城県の宍戸ヒルズカントリークラブ・西コースで開催された初夏のメジャー大会「日本ゴルフツアー選手権 Shishido Hills」。石川遼がまた、多くの観衆を引き連れて日本のトーナメントに戻ってきた。

　主戦場を米国に移した２０１３年シーズン。初の国内ツアー出場に、周囲は色めきだっていた。ただ、それは石川の存在だけではない。同い年のもうひとつの輝く才能、松山英樹と同じ舞台に立ったからだ。予選ラウンド２日間は、昨年大会を制した藤本佳則を含めて同組に。２人の直接対決はアマチュア時代にはあったが、互いにプロとして競演するのは初めてだった。

　初日、２日目は悪天候の平日にもかかわらず、昨年比１．８倍の約９,０００人のギャラリーが来場。結果は、両雄が今シーズンここまで歩んできた道のりを具現化するような結果となった。国内ツアーで２勝、賞金ランクトップを独走する松山は、前週の「全米オープン」で１０位に食い込むなど、開幕からその存在感を際立たせてきた。そして、この第１ラウンドでも、疲れや体調不良の影響など微塵（みじん）も感じさせず「６７」。いきなり、サラリと２位タイでスタートを決めたのである。

　一方、ＰＧＡツアーで苦戦が続く石川。初日の“崩壊”を誰が予想しただろうか。２番ホールでのダブルボギーに始まり、２発のＯＢを放つなど「８０」の大叩き。決して松山の存在を意識したわけではないだろうが、とりわけパッティングに苦しんだ。スタートはなんと最下位タイ。重苦しい雰囲気が漂ったのは言うまでもない。

　それでも２日目、石川のひとつの決断が功を奏し、挽回した。これまで愛用してきた“感性重視”のＬ字マレット型パターを、オートマチックに打てる大型ヘッドのネオマレット型にチェンジ。すると、たちまち躍動した。８バーディ、１ボギーの猛チャージを見せて「６５」。カットラインに２ストローク及ばなかったものの、この一年で飛躍的に進化した多彩なショットを存分に生かすプレーを披露し、この日「７２」とスコアを伸ばせなかった松山に、せめてもの意地を見せた。

　結果で言えば、直接対決は石川の屈辱的な大敗に終わった。しかし、束の間の日本での戦いで、意識するライバルの動きを見られたのは大きい。松山のプレーは、基本的な身体能力や優れたスイングバランスだけではなく、シンプルな攻め方や、やはりグリーン上での戦いの重要性を再認識させるには十分だった。

　一方で、松山は「あのショットならば、向こう（米ツアー）で通用するんだと思う。ショットの精度が全然違った。一日でああやってくるのがすごい」と話した。まだ発展途上ではあるが、引き出しの多いショットやアプローチの数々には、石川がこれまで海外で味わってきた挫折と経験が詰まっていた。

　周囲が期待した激しいつばぜり合いは、次の機会にお預けとなった。しかし３６ホールで終わってしまった競演にも、少なからず意味を持たせたい。松山は石川に「現実」を気づかせ、石川は松山に「夢」を描かせた。ふたつの才能は、異なる形でエールを交換した。

　小さくとも、互いの目標であるメジャー制覇に向かう糧となれば、わずか２日間の戦いにも価値はある。

＜了＞

（文・桂川洋一）