打率４割１分８厘は交流戦史上最高打率。福岡ソフトバンクの長谷川勇也が、６月１９日に発表された交流戦ＭＶＰに輝いた。
　交流戦打撃ランキングの上位３人を独占したソフトバンクにあって、これまでセ・パ両リーグで首位打者を獲得した実績のある内川聖一（交流戦打率３割８分５厘で２位）さえ寄せ付けなかった長谷川。彼の語る独特のバッティング理論がじつに興味深い。

　もともと能力には定評があった。プロ２年目の２００９年にはパ・リーグ４位の打率３割１分２厘をマークしている。特に夏場以降に強いのが特徴だ。
２０１０年８月　月間打率３割１分
２０１１年９月　月間打率３割４分６厘
２０１２年８月　月間打率３割５分４厘
　しかし、昨シーズンまでの３年間では打率３割を達成したシーズンは一度もない。裏を返せば、開幕ダッシュにいつも失敗していたのだ。それは長谷川のレッテルとなり、「もったいない」という言葉が常に付きまとうのだった。

　今シーズンに向けて、長谷川は大きなチャレンジをした。まずは調整を前倒しした。「例年、１月はランニングやウエートなど体力づくりがメーンで、打撃をつくるのは２月のキャンプから」だったが、それらをすべて１カ月早めた。昨年末からしっかりトレーニングに励み、１月の自主トレではとにかくバットを振り込んだ。

　そして、もう一つの挑戦は、バッティングフォームの大改造だった。昨季までと今年の違いは一見すれば明らか。以前はピタッと止まって構えたところからトップをつくってスイングしたのだが、今シーズンの打撃は構えたところでの動きがやたら多い。体を止めることなく、ボールを呼び込み、その中でリズムをとっている。
「昨季終盤の打撃を振り返った時に、一二塁間を抜けると思った打球が全部ファーストゴロになっていた。それが疑問点で、なぜなのかを考えたときにボールとの距離感が違うのかなと思ったんです。自分が少し動く中でボールを呼び込んだ方が、距離が取れるのでは……」

　どちらかといえば、現在の主流は以前の長谷川がやっていたような、打席では無駄な動きをなくすのを良しとされる。一つは頭が動いてしまうと、それだけボールの見方が悪くなると考えられるからだ。しかし、長谷川は「昔の野球選手はみんな動いて待っていた」と、あえて古い動画をパソコンで探し出して研究したという。誰のどのような動画を見たのか知りたかったが、「記憶が定かではない（苦笑）」のがザンネンだ。

　今年２月のキャンプ。長谷川の打撃の状態は、素人目から見ても明らかに仕上がっていた。シート打撃ではホームランを打つと、回る必要のないベースを一周してガッツポーズまでしてみせた。長谷川はどちらと言えば地味なキャラなので、珍しい姿だなと驚いた。「例年よりは感覚が良いと感じていました」という自信の表れだった。
　その後アクシデントに見舞われたが、何とか乗り越えた。キャンプ終盤、外野での打球の捕球中、足元に転がっていたボールを拾おうした際にフリー打撃の打球が額を直撃した。歩いてベンチ裏には下がったが、診断は前頭部陥没骨折。一時は開幕１軍が絶望視された。それでも、「野球をするのに問題ない。打席で当たったわけでもないから恐怖心もなかった」と特殊なパットをつけてプレーを再開し、開幕から現在までフルイニング出場を続けている。

　今シーズンの月別成績も、３月は３試合ながら打率５割５分６厘の好スタート。４月は２割６分５厘とやや低迷したが、５月に３割６分２厘とすぐに息を吹き返し、６月は何と４割３分５厘も打っている（１９日現在）。
　交流戦最終戦の巨人戦（６月１６日、ヤフオクドーム）も３安打締めだった。しかし、試合後は「今は４割を打つ人のスイングではない」と厳しい。優勝を決めた１３日（東京ヤクルト戦）、試合後のセレモニーを終えると、すぐに素振り部屋に直行してスイングの確認を行った。結果が出る、出ないにかかわらず、本拠地の試合後はすぐにバットを振ってチェックをするのがずっと習慣になっている。打撃理論にしても、一旦火がついて話し出したら止まらない。相手が女性リポーターで明らかに難しい話は分からないであろうが、構わず「ミリ単位」の技術論を語ってしまう。それゆえ、「鷹の求道者」やスポーツ紙では「鷹のソクラテス」などと呼ばれている。

　現在はパ・リーグ打撃成績でも打率３割４分３厘と８６安打で打撃二冠に立っている。さらなる勲章を目指す長谷川に、大好きな夏がまもなくやってくる。

＜了＞