６月２３日に阪神競馬場２２００メートル芝を舞台に争われる、ＪＲＡ上半期の総決算、第５４回ＧI宝塚記念。ファン投票１位・オルフェーヴルの回避により、“４強対決”が“３強対決”になったことで残念に思うファンも多いだろうが、それでもジェンティルドンナ、ゴールドシップ、フェノーメノの直接対決には胸を踊らされる。この３頭はいずれも現４歳馬。今後の日本競馬界を引っ張る存在として、世代最強、そして現役最強を高らかにアピールするのは誰なのか――初夏の仁川で『グランプリ』の名にふさわしい激闘を予感させている。

　３強の中でも、まず名前が上がるのは牝馬のジェンティルドンナだ。昨年の牝馬三冠を制したレースもさることながら、秋の府中、ＧIジャパンカップが凄かった。その年の凱旋門賞僅差２着ですでにワールドクラスの実力を世界中に知らしめていたオルフェーヴルとの真っ向叩き合いに勝利。ＪＣ史上、３歳牝馬が制したのは初の快挙だった。
　主戦・岩田康誠の強引な騎乗が大きな議論も呼んだ一戦だったが、それでもジェンティルドンナのパフォーマンスに疑問を差し挟む余地はない。明けて今年３月、国際ＧIドバイシーマクラシックでも２着だったとはいえ、初の海外遠征に加えて、先着された相手セントニコラスアビーは米国ブリーダーズカップターフも制している現ＧI６勝の欧州最強クラスの１頭。オルフェーヴル同様、このジェンティルドンナもまたワールドクラスの１頭であることはもちろん、牝馬ならば“世界最強クラス”であることを、世界のホースマンは知っている。実績では１頭、抜けた存在だ。

　ドバイから帰国後、三木ホースランドパークからノーザンファームしがらきを経て、５月１５日に栗東に帰厩。この宝塚記念を目標にきっちりと乗りこまれており、６月１２日の１週前追い切りでは坂路で全体の３番時計をマーク。併せたベストウォーリア（１６日のＧIIIユニコーンＳを勝利）を瞬く間に２馬身突き放す内容に、手綱をとった岩田も「ドバイよりも数段パワーアップしている」と絶賛したほどだ。
　海外遠征後の初戦というものは体調の面で何かと不安が付き物だが、中間の調整具合、陣営のコメントを聞く限り、心配は御無用といったところか。阪神コースも４戦３勝と問題なし。ただ１点、不安があるとすれば初の斤量５６キロか。

　しかしながら、最大のライバル不在となった今、ひょっとするとジェンティルドンナにとって“３強”として括られるのは失礼なことなのかもしれない。オルフェーヴルが回避した時点ですでに“１強”だった――そんな絶対的な能力を存分に誇示する圧勝も十分あるだろう。