ワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選、イラク対日本が行われる会場は、カタールの首都ドーハにあるアルアラビ・スタジアムである。ここは２年前に開催されたアジアカップの会場には選ばれておらず、したがって訪れるのは初めてのはずなのだが、なぜか奇妙な既視感のようなものを覚えてしまった。

　よくよく思い出してみると、大会期間中に日本代表が練習で使用し、いわゆる「ドーハの悲劇」の舞台としてもよく知られているアルアハリ・スタジアムと、まったく造りが同じなのである（距離的にも近い）。ちなみにアジアカップの会場となった、アルガラファ・スタジアムと、アフメド・ビン＝アリー・スタジアムもまた、双子のようにそっくりな競技施設であった。カタールの人々は、あまりスタジアムのデザインには頓着しないのであろうか。

　ドーハで行われる対イラク戦、しかも会場がアルアハリにそっくりとなると、ある年齢以上のサッカーファンには、不吉なことこの上ない条件がそろう。とはいえ、すでにＷ杯予選突破を決めている今の日本にとって、２１世紀の「ドーハの悲劇」など起こりようもない。それにこの試合に臨む選手たちとて、ほとんど「歴史」としか認識しようのない２０年前の出来事について、あれこれ思いをめぐらせることもないだろう。

　記者たちに「ドーハの悲劇」について尋ねられ、「自分たちは新しい歴史を作っていきたい。未来に向かっていきたい」と語ったのは香川真司である。当時４歳の未就学児だった香川にしてみれば、今さら「ドーハ、ドーハ」と質問をぶつけられても、答えに窮するばかりだろう。むしろ「新しい歴史」、「未来」という表現こそ、今の日本代表が置かれた状況に最もふさわしいように思える。

　端的に言えば、このイラク戦は２０１１年１月のアジアカップ以来続けてきた「アジアでの戦い」に終止符を打ち、これから「世界との戦い」という新たなミッションに挑むための節目となる試合である。「Ｗ杯予選」という視点で見れば、イラクには申し訳ないが、明らかに消化試合。それでも、４日後に開幕するコンフェデレーションズカップ（コンフェデ杯）を含め、これから始まる「世界との戦い」を見据えるのであれば、日本にとっては決しておろそかにはできない試合であると言える。

　さっそく、試合を大まかに振り返ってみたい。

　この日の日本のスタメンは以下のとおり。ＧＫ川島永嗣。ＤＦは右から酒井宏樹、伊野波雅彦、今野泰幸、長友佑都。守備的ＭＦは細貝萌と遠藤保仁、右に岡崎慎司、左に清武弘嗣、トップ下に香川。そして１トップにはハーフナー・マイク。

　オーストラリア戦からは５人が変わったが、コンディション的な問題（本田圭佑と吉田麻也）、あるいは累積警告（長谷部誠）で出場できない選手もいたので、純粋な意味でテストの機会を与えられたのは、右サイドバックの酒井宏と１トップのハーフナーのみ。指揮官としては、このイラク戦を「テスト」と割り切ることはせず、あえて「現状でのベストメンバー」を組んできた。

　前半、風下に立った日本は、イラクの猛攻に押され気味となる。４−１−４−１システムのイラクは、１トップのユニス・マフマードにボールを収め、そこから２列目の選手にいったんボールを預け、さらに両サイドから走り込む選手にパスを供給。そこできれいに裏を突かれるシーンが再三にわたって見られた。ただし、この日は守備の要である今野の読みが冴え、また今年３月２２日（ドーハでの国際親善試合・カナダ戦）以来のスタメン出場を果たした伊野波も気合いの入ったプレーを随所に見せていた。「今日こそは失点ゼロで」という守備陣の切実な意思統一もあり、前半は０−０で終了する。

　とにかくこの試合に勝利しなければならないイラクは、後半はさらにペースを上げて日本陣内に襲いかかる。対する日本は、これを跳ね返して反撃に転じたいところだが、ボランチが最終ラインまで下がってブロックするのが精いっぱい。後半の日本については、香川のこのコメントが端的に言い表している。

「後半、お互い間延びした状況で、いかにチャンスを生み出せるかという展開を予想していたけれど、なかなかギアが上がらなかった。みんな、守備のほうでいっぱいいっぱいになって、前線も後ろも嫌な（ボールの）取られ方をしていたから、それによる疲労はすごくあった」

　最後はまさに我慢比べだった。イラクは後半３６分、アラー・アブドゥルが２枚目のイエローで退場。その４分後に、ＦＷのカッラル・ジャシムを投入して２トップとし、さらに前掛かりで先制点を狙う。しかし、ここで日本は相手のお株を奪うカウンターから、岡崎がドリブルで持ち込んで並走する遠藤にパス。さらに遠藤からのリターンパスに岡崎が滑り込みながら右足でネットを揺らす。これが決勝点となった。