立ち上がりの３分、ブルガリアのＦＷスパス・デレフが前線でボールを持ったところに栗原勇蔵と吉田麻也が挟んで奪おうとした。その吉田のプレーを韓国人主審はファウルとみなし、ペナルティーエリア左外側という相手にとって絶好の位置でＦＫが与えられた。キッカーはＰＳＶやフラムで活躍してきた名手スタニスラフ・マレノフ。彼の目の覚めるような無回転ブレ球シュートはＧＫ川島永嗣の右手をかすめ、ゴールへと吸い込まれた。

　２０１４年ブラジルワールドカップ（Ｗ杯）出場が決まるはずだった３月２６日のアジア最終予選・ヨルダン戦（アンマン）で、アーメド・ハリルとの１対１にアッサリと敗れ、致命的な２点目を許すきっかけを作った吉田としては、６月４日に迫った大一番・オーストラリア戦の前哨戦と位置づけられたこの試合にかける思いは相当強かっただろう。その出はなをくじかれる開始早々の失点に落胆は隠せない。「ずっと続いている課題の１つであるセットプレーの守備でやられてしまったのはちょっと腑に落ちない」と本人も悔しさを吐露している。

　それでも気を取り直し、２０１１年１１月のアジア３次予選第５戦・北朝鮮戦（平壌）以来の３−４−３へのチャレンジに集中した。ザッケローニ監督の３−４−３は攻撃的色合いが強い。「真ん中の自分が入っていたポジションだけがセンターバック（ＣＢ）で、今ちゃん（今野泰幸）と麻也のところはサイドバック（ＳＢ）と考えると監督も言っていたから、実質ＣＢ１人という感覚でやらないといけない。ＳＢになる２人が前に絡んでいかないと攻撃的な３バックは機能しない」と栗原も語っていた通り、吉田は日本代表やサウサンプトンで主に担っているカバーリング役ではなく、攻撃の起点となる仕事をより強く求められた。

　しかし、相手の対面にはＦＫを決めたマレノフがいる。彼がブルガリアのキーマンであることは日本チームの共通認識。吉田もその前にいる内田篤人も当然のごとく警戒感が強くなる。３バックは、ＤＦの横とウイングバック後ろのコーナー付近にスペースが空きがちで、そこを突かれたら得点に直結する恐れがある。そのため、それが気になる内田は思い切って前に行けないし、吉田も外へスライドすることに意識がいき過ぎる。結果として後ろに選手が余り、前線は数的不利という状態が目立つことになった。

「守備のスライドは慣れればやれるんじゃないかと思った」と今野のように前向きにコメントする選手もいたが、吉田は「守備・攻撃ともに多少のちぐはぐ感があった」とどうも歯切れが悪かった。サウサンプトンで痛めた腹筋と股関節痛の状態も万全でないことから、この日は前半４５分だけで交代。後半はベンチからチームメートの巻き返しに期待するしかなかった。

　慣れた４−２−３−１に戻してからの日本は前半より連動性が出てきた。とりわけ２列目に清武弘嗣、香川真司、乾貴士の３人が２列目に並んだ後半２０分過ぎまでの攻撃陣は流動的で、良いリズムで相手をかく乱していた。アルベルト・ザッケローニ監督の強調する「インテンシティー（回転数）」が感じられたのはこの時間帯だけだったともいえる。最初から最後までこの布陣で戦っていれば、得点も生まれ、オーストラリア戦への手ごたえも得られたかもしれない。

　だが、指揮官は本田圭佑の合流を視野に入れ、香川を左サイドに置く形も確認しておきたかったのだろう。中村憲剛投入の狙いはそこにあったのではないか。けれどもこの直後、再びリスタートから長谷部誠がオウンゴールを与えるという最悪のシナリオが待っていた。ブラジルＷ杯欧州予選Ｂ組で首位・イタリアと同じ総失点４（消化試合数はブルガリア６試合、イタリア５試合）という堅守を誇る相手から２点以上を奪うのは至難の業だ。０−２になったところで試合の行方は決まったといっても過言ではない。

　これで３月のヨルダン戦に続き２連敗。３次予選で北朝鮮、ウズベキスタンと続けて黒星を喫したことはあったが、あの時点ではすでに最終予選進出が決定済みで試合の重要度が低かった。ブラジルＷ杯の切符獲得という大目標を前に足踏みを強いられている今回とでは状況が大きく異なる。日頃冷静なザック監督が試合終盤に声を荒げて怒りを表現し、どんな時もメディアに丁寧な対応を心掛けてきた長友佑都がペン記者のミックスゾーンを素通りするほど、チーム全体にいら立ちが見て取れる。２０１０年秋のザック体制発足後、アルゼンチンに勝ち、２０１１年アジアカップで優勝し、欧州遠征ではフランスを撃破するなど順調な歩みを続けてきたチームが、かつてないピンチに直面しているのは間違いない。