錦織圭（日清食品）が、世界に名だたるスター選手たちと練習するのも今では珍しくなくなったが、それでも、全仏オープン開幕前日に世界１位のノバック・ジョコビッチ（セルビア）と実戦さながらの打ち合いを演じた事実は、様々な意味合いを内包していた。悲願の全仏初優勝に挑むジョコビッチにしてみれば、大会直前に“遊び”を入れる余裕はないはず。錦織の練習は、世界１位をして「十分に得るものがある」と思わす質を有するのだろう。もちろん錦織にとっては、自身のテニスの仕上がりを測るまたとない場。試合形式で行われた練習では、ジョコビッチを手球に取るようなショットを決め、詰め掛けたギャラリーを沸かすシーンも幾度もあった。

　だが、世界１位相手に対等に渡り合ったかに見える練習の中で、錦織はジョコビッチの底知れぬ強さを肌身で感じ取っていた。
「やっぱり強いですね。絶対に簡単なミスはしないし、なんと言うか……壁のようです。特に、バックハンドで左右に簡単に打ち分けられる。バックでもフォアでも、どちらに撃ってくるか分からないのが、彼固有の強さだと思います」

　ある種の畏敬の念をにじませながら、錦織はジョコビッチの強さを分析する。そのどこか達観したかのような口調は、３年前の全仏２回戦でジョコビッチに完敗し「世界のトップと、１００位代の選手の実力差がスコアにそのまま出た試合」とふてくされた様に吐き出した時と比べると、隔世の感すら漂っていた。今や錦織圭は世界の１５位であり、２０１３年全仏オープンの栄えある第１３シードである。今も昔もジョコビッチとの間には“差”が横たわるが、その質は、この数年の間に全く異なるものになっていたのだ。

　錦織がかつて、ジョコビッチと対戦し「シード選手とそれ以外の差」に打ちのめされたのだとすれば、今大会の初戦で錦織と対戦し敗れたジェシー・レビン（カナダ）は、両者の実力差をその場にいた誰よりも痛感したことだろう。
「僕もベストのプレーではなかったが、今日は圭が良すぎた。彼を褒めるしかない」
　どこかサバサバとした表情で振り返る敗者の弁が、錦織の強さを雄弁に物語る。

　だが、そうは言っても、この日の錦織はすべてが完ぺきだったわけではない。今年２月に痛めた腹筋は「痛みが全くないわけではない」という状態で、サービスは本来の出来にはほど遠かった。試合立ち上がりの動きは硬く、錦織本人も「出だしは本当に硬かったですね。足も重かった」と思わず苦笑いするほど。それどころか、対戦相手のレビンにすら「圭は、立ち上がりはかなりナーバスになっていた」と感じ取られていたほどだ。同じアカデミーに所属し、公私共に錦織を良く知るレビンは、その硬さにつけこみ思い切った攻撃に出る。錦織の甘いセカンドサービスを得意のバックで狙い撃ち、第４ゲームで先にブレークしたのもレビンだった。