５月は初夏である。風薫る爽やかな季節のはずが、九州・福岡では気温３０度を超える日がもう何度かあった。今年も、暑い夏になりそうだ。
　福岡ソフトバンク２軍本拠地の雁の巣球場の正面入り口には早くもかき氷屋が出店している。すでに夏本番モード。その灼熱（しゃくねつ）の中、グラウンドには２軍で調整を続けている五十嵐亮太の姿があった。かつて「球界のキムタク」と呼ばれた甘いマスクは日焼けで真っ黒。そして練習を終えて引き揚げてくると、少し長めの髪の毛からはまるで水を被ったように汗がしたたり落ちてくるのだった。
「いやー、暑いですね（苦笑）。でも去年の今頃も同じでしたよ。３Ａのラスベガスからメジャーに昇格して、向かった先が（遠征先の）テキサス。とんでもなく暑かったなぁ」

　五十嵐は昨年まで３シーズンを米国で過ごした。渡米前に１２年在籍したヤクルトで５０７試合に登板し、０４年にセーブ王（３７セーブ）、０９年には２９ホールドをマークした右腕は海外ＦＡ権を行使してニューヨーク・メッツに移籍。初めの２年間はメジャーリーガーとして計７９試合に登板した。が、昨年の多くはマイナー暮らし。しかも３球団を渡り歩いた。まずパイレーツとサインを交わしたが、開幕前に戦力外となりブルージェイズとマイナー契約。メジャーに昇格したのが記憶をたどった１年前、５月２５日のことだった。しかし、すぐに契約を切られてＦＡを選択。「（ブルージェイズで）マイナー落ちの選択もあったけど、自宅のあるニューヨークに戻って契約を探った。野球浪人も覚悟した」が、ヤンキースと契約（５月２９日）。マイナー契約だったが、一時はメジャーに昇格してピンストライプのユニフォームで２試合に投げた。

　今シーズンは４年ぶりの日本球界復帰である。ソフトバンクの入団会見では「今も球速は変わっていない（昨季マイナーで９９マイル＝約１５９キロを記録）し、コンディションも問題ない。自分のすべてをお見せしたい」「米国でカーブやカットボールなど変化球も磨いてきた」など揺るぎない自信を口にした。球団の期待度はもちろん高く、３年最大６億円（推定）の大型契約を結び、ファルケンボーグとともに守護神候補として期待を寄せた。

　しかし、開幕からの成績は２７日終了時点で８試合０勝１敗０セーブ１ホールド、防御率４．３２。黒星を喫した４月７日の北海道日本ハム戦（札幌ドーム）では、セットアッパーとして２対０の８回に登板したが、中田翔に痛恨の逆転３ランを浴びた。打たれたのはど真ん中のカットボール。「４番に投げる球じゃない」と自分を責めた。