「ＨＰバイロンネルソン選手権」２日目、今季４試合目のＰＧＡツアー出場となった今田竜二は、勝負に出た１７番でトリプルボギーを叩いて予選落ちを喫してしまう。「少しずつ良い結果を出すことが次につながっていくから、こういう悪い結果だと手応えは全くない」と下を向いた今田。たとえ調子が良くても、結果が出なければ意味はない。その言葉の逆を行くのが、ここ数試合の石川遼だ。

シーズン序盤、石川はもがいていた。初戦となった「ヒュマナチャレンジ・クリントンファウンデーション」から３試合連続の予選落ち。３月末の「シェル・ヒューストンオープン」までの９試合で予選通過はわずかに３回で、ベストフィニッシュはＷＧＣの裏開催となった「プエルトリコオープン」での３９位タイ。日本での報道も、週を追うごとに寂しいものとなっていった。

しかし、石川は着実に力を蓄えていた。「日本だとやりたいことができちゃうから・・・」と石川は言う。「時間が早く感じます。自宅に居たら、家族と遊んだりして、あまりゴルフはやらないかな。でも、こっちにいたらゴルフだけ。道も分からないし、行動範囲はすごく狭い」と、まさにゴルフ漬けの生活を送っていたのだ。

　５年連続５度目の出場となった４月の「マスターズ」で今季４度目となる予選通過を果たすと、翌週の「ＲＢＣヘリテージ」では３日目を終えて６位タイと躍進。初めてのコースで火曜日に１ラウンドし、水曜日のプロアマには出場せず。それでも、上位に顔を出せたことで石川は自信を深めた。

　１週間のオフを挟んで挑んだ「ウェルズファーゴ選手権」でも、３戦連続で予選突破を果たす。その週、「今までにない感じ」と石川の中ではある異変が起きていた。「４日間、全然しっくりこないまま終わってしまった。日本でもよくあったけど、この状態なら日本でも予選通過はできないなぁというゴルフだったけど、（ここで）予選通過することができた。底上げが出来ているというか、悪いなりに粘れている。今年初めての感じでした」と振り返った。

　再び１週間のオフを強いられた「ＨＰバイロンネルソン選手権」の開幕前、石川は拠点のあるフロリダ州オーランドで、ウッドを使わずに練習ラウンドを行った。その意図は明確だ。「パー４は全部アイアンでティショットして、２打目が長いクラブになってもそれでやる。セカンドの距離は残るけど、そこからミドルアイアンを打つ選手と同じ精度で打っていく。たとえロングパットが残っても１センチでも遠くから入れるというパッティングをする。それが自分の飛距離で勝つために必要というのが見えてきた」。トーナメントの練習場でも、数年前に尾崎将司に教わったというバンカーからのフルショット練習を、スチールシャフトで一番長いクラブ、つまりアイアンで最も難易度の高い４Ｉで繰り返す石川の姿があった。

「ＨＰバイロンネルソン選手権」が開幕しても、石川は安定したショットを打ち続けた。パットやアプローチでスコアを落とす場面はあっても、大崩れすることはない。決して満点の内容ではなくても、それなりのスコアで上がってくる。「納得できる内容ではないけど、最低限はできた」と、４戦連続の予選通過も、いつしか単なる通過点に変わっていた。
　最終日も強風の中で「６７」。今季決勝２ラウンド続けてアンダーパーをマークしたのは初めてのこと。通算１０アンダーは今季ベストの１０位タイ。だが、「順位以上に手応えを感じているかもしれない」と、石川はさらなる充実感を滲ませる。「カットラインとか優勝スコアが、本能的にこれくらいというのが当たってきている。今週、優勝は１５から２０（アンダー）くらいかなと思って、それを目指してやろうと思っていた。これだけ風が吹いているけど、まだ１５（アンダー）もいっていない。良いゴルフを４日間できれば全然チャンスはあったと思う」と言葉にも力がこもる。その時点で優勝争いをしていたのはベ・サンムン。良く知る戦友を横目に眺めながら「もうちょっとだと思いますね」と、額の汗を輝かせた。

　翌週に行われた「クラウンプラザインビテーショナル」でも予選通過を果たし、これで５戦連続で４日間を戦い続けた石川遼。“もうちょっと”というその時は、確実に近づいている。

＜了＞

（文・今岡涼太）