４２歳でＮＢＡに挑戦する日本人がいる――。

　この言葉だけを聞くと大多数の人は、無理だと鼻で笑い、夢物語のように思うかもしれない。しかし、その挑戦者“阿部理”は「そうだろうね。普通に考えたら４０歳を過ぎてＮＢＡという世界の天才が集まる世界最高峰のリーグに挑戦することは、とてもハードなチャレンジだと思います」と笑って答えた。

　２メートルを超す長身と抜群のシュートセンスを武器にフォワードとして活躍した阿部。１９９３年に慶応義塾大学を卒業後、日本鋼管に入社しＮＫＫシーホークスでプロキャリアをスタートさせ、デンソーフープギャング、新潟アルビレックス、トヨタ自動車アルバルクと国内のチームを渡り歩いた。その受賞歴も様々で９３−９４シーズンには日本リーグ新人王に輝き、９４−９５シーズンに年間ベスト５、９８−９９シーズンにはスリーポイント王を受賞。また、９１年から９８年までの８年間はナショナルチームにも所属し、ＦＩＢＡアジアバスケットボール選手権大会などにも出場している。そんな華やかな経歴を持つ阿部のＮＢＡ挑戦は実に３度にも及ぶ。１度目は２００４年の夏、２度目は０７年の夏、そして３度目は１２年の夏だ。３度目の挑戦を終えたのは１３年の３月。帰国後の今も阿部はＮＢＡへ挑戦するための方法を模索中だ。

　年齢だけを見ると、競技問わずアスリートとして下り坂にさしかかっていると思われても仕方がない。その状況について阿部は、「僕の内側の声が『行け、やめるな』というんです。常識なんて関係ない」と実にアスリートらしい答えだった。そして、具体的に「個人的には実年齢と肉体年齢は違うと思っています。それに、３０代のころと比べてもエネルギーやコンディションは今の方が良い。２０代のころは若さと勢いがあったが、今はそれがだんだんと熟成されてきて良い感じでエネルギーが充実している。それに、目標に向かうためのエネルギーを、どうチャージするのが良いのかという力も昔に比べてついている」とも説明してくれた。

　初めてＮＢＡに挑戦したのは０４年の夏。当時３４歳の阿部はナイキアスリートとして日本でプレーしており、その時の知り合いが米国のサンディエゴに仕事で渡米していたのがきっかけだった。その知り合いがエージェントを引き受け、ＡＢＡ（アメリカン・バスケットボール・アソシエーション）のトライアウトが受けることができた。だが、その時の阿部は大きな不安を抱えていた。膝の状態が悪く、けがと隣り合わせになり、押したらやばいと言うのは分かっている……。しかし、「ＮＢＡでプレーしたい」という気持ちは抑えられなかった。

　結果、９月に渡米しトライアウトを受けたが、途中で膝が腫れあがりプレーできる状態ではなくなった。長年酷使した膝の関節は摩耗し、プレーしては腫れ、腫れが引いてプレーしては腫れを繰り返す。そして、同年の１２月に米国で膝の手術を決意。これが、地獄の日々にも近いつらい時期の始まりだった。術後も、医者やフットセラピー、鍼灸治療、薬草療法など思いつくどんな治療法を試しても改善の兆候は見られない。日本、米国問わず行く先々で告げられるのは「もういいんじゃないか？」。俗に言う引退勧告だった。

　さらに、失意のどん底にたたき落とすような２つの出来事が阿部を襲う。１つは膝のけがに続き、脳腫瘍が見つかったのだ。膝のリハビリと同時に闘病生活が始まり３０代にして選手生命だけでなく、命の危機にも遭遇した。もうひとつはリハビリ、闘病生活を続ける中、日本人初のＮＢＡプレーヤーが現われた。“田臥勇太”だった。テレビの向こうで日本人が世界最高峰の舞台でプレーしている。その時の心境を阿部はこう語る。

「まあ……単純にうらやましかった。日本人最初のＮＢＡプレーヤーは俺のはずだったのにって感じで（笑）。後輩の偉業を喜びたいけれど、悔しい思いもどこかにあって、心から祝福したいけどできない。そんなジレンマがありました」

　そんな心が折れてしまっても不思議ではない状況の中、阿部を支えたのは、「ＴＭ瞑想」という何気ない普段の習慣だった。９７年から心のトレーニングの１つの技術として取り組んでいるこの習慣が心の平安を保つのに役立っていた。しかし、それでもつらいことに変わりなく、一度日本に引き揚げようと思ったのが、０６年の９月。帰国後は「気持ちがあっても身体が付いてこないのであれば、これが引退すると言うことなのか……」と悶々と３カ月ほどを過ごしていた。