「ゴールを決めなくちゃ。しかし、われわれは良いサッカーをし、ビッグチャンスをいくつか作った。しっかり相手のラインの間を突く戦術をうまく実行し、ときおり私もうちのサッカーを楽しんでいた。今は複雑な気持ち」。
　フェイエノールトに０−１と惜敗したＶＶＶフェンロのロクホフ監督はガッカリしながらも、この日のパフォーマンスには手応えも感じていた。

　ＶＶＶのフォーメーションは４−５−１。前線にカレン・ロバートひとりが残って、９人で守備ブロックを作る戦い方だ。カレンの周りにはダリル・ヤンマート、ステファン・デ・フライ、ヨリス・マタイセン、ブルーノ・マルティンス・インディといったオランダ代表のディフェンス陣が立っていた。彼らとの戦いにカレンが勝って、前線でボールをキープできないとＶＶＶは防戦一方になってしまう。

　カレンとフェイエノールト守備陣の攻防は見応えがあった。カレンが相手を背中でブロックしながらトラップしたと思いきや、気付いたら体を入れ替えられてボールを失うこともあったが、巧みなボールキープも光っていた。

「空中戦とか、僕がボールを受ける前にちょっと体を当ててくる部分がうまいなあと思いましたね。バランスを崩させられた面がけっこうあって、ボールが落ち着かせられなかった場面もありました。でも全くできなかったことはないと思った。彼らはそんな速い印象はなかったので、動き出しとそこに出てくるボールさえ良ければいけるという自信はありました」（カレン）

　カレンにとって最初のビッグプレーは２１分、右サイドからのドリブルでカウンターを仕掛けた場面だった。ハーフウェーライン近辺でカレンが加速すると、追いかけていたフェイエノールトの選手との距離が開き、中でフリーになっていたＭＦファン・ハーレンを見てクロス。しかし、ファン・ハーレンのシュートはＧＫエルビン・ムルダーが辛うじて指先に触れてＣＫになってしまった。２６分には左サイドバックのジェフリー・ライバカベッシのクロスを、カレンが高い打点のヘッドでしっかり枠へ飛ばしたが、やはりＧＫムルダーが立ちはだかった。

　最も悔やまれるのは５２分の逸機（いっき）。ファン・ハーレンが相手を一人外してカレンへラストパス。カレンがワンフェイク入れるとフェイエノールトのバイタルエリアが空き、絶好の位置からシュートを放ったが、左へ逸れていった。「ホント最後の部分で……。後半あったチャンスのところでミートできていれば」と試合後、カレンも悔やんだシーンだった。

　試合は、フェイエノールトのエース、ラツィアーノ・ペッレの一撃で決まった。フィンランド代表としてスペインの攻撃を防ぎ続け、１−１の引き分けに貢献したＧＫニキ・マエンパーは、この試合も安定した守備をみせていたが、ペッレの豪快かつゴールの隅へ放たれたヘッドはさすがに届かなかった。このゴールでペッレは今季２２ゴール目。外国でプレーするイタリア人としてはバイエルン・ミュンヘンに所属していた時にルカ・トニが記録した２４ゴールに継ぐ、２番目の数字。

「（失点シーンは、クロスを上げたマタイセンに対して）僕が行こうか迷ったんですけど、さすがに距離的に行ってもな……と思ったら、良いクロスが入っちゃった。やっぱり持ってますよね、あのイタリア人。あの人がすごいから（フェイエノールトの攻撃はロングボールが多くなって）けっこう単調だった。だから、かなりうちも守れたんじゃないかなと思います」（カレン）

　一方、中盤に人数を割いたＶＶＶはパスを回しながら、しっかりフェイエノールト陣内に入っていき、チャンスを作った。サッカーの内容は向上している。

「前みたくベタ引きして、一発じゃなくなった。　みんなもやりたいサッカーが少しずつですけどできて来ている。自信につながっているんじゃないですかね。それぞれ役割がだいぶ分かって来ている。何ができて、何ができないのか、みんなが分かるのでチームとして機能し始めているのかな。だいぶ終盤で遅いですけどね（苦笑）」（カレン）

　７５分にこの日のカレンはお役御免。ロクホフ監督は大津祐樹、ヤニク・ウィルトスフット、ロラント・ベルカンプと３人のアタッカーを入れ、大津がマタイセンを抜いてシュートを放った場面はあったものの、チームとして猛攻を仕掛けるには至らなかった。

　これで５連敗となったＶＶＶだが、この間のゴール数はわずか１点。フェイエノールト戦前もストライカーコーチを中心に、フィニッシュの精度を上げる練習を繰り返したが、実らなかった。

「このサッカーは良いんですけど、勝てないで疑問に感じて来ちゃうと気持ちのコントロールが難しくなってくる。次勝てばうちらが間違って無いということを見せられる。ちょっとプレーオフが見えて来ちゃってますけど、まだ（自動残留の）可能性があるので、それまでに自分たちのサッカーで勝っていきたいですね」（カレン）

＜了＞