ただ、連勝記録を積み重ねるに連れて、彼らのコンディションを懸念する声が少しずつ増えていったのも事実である。

「イースタン・カンファレンスの第１シードの座を決定づけているにも関わらず、記録のおかげでヒートは毎試合に通常以上のエネルギーを費やしている。３月に過度の力をつぎ込むことは、６月（※ＮＢＡファイナルが行なわれる月）に影響するかもしれない」というスポーツ・イラストレイテッド誌のフィル・テイラー記者の指摘を完全に無視するわけにはいかないだろう。

　実際にヒートはほぼ毎試合で圧勝していたわけではなく、２７戦中１４戦でハーフタイムの時点で同点か、あるいはリードを奪われていた。１７点差を逆転した３月１８日のボストン・セルティックス戦、２７点のビハインドを引っくり返した３月２０日のクリーブランド・キャバリアーズ戦などを始め、後半に一気にペースを上げるのが彼らの勝ちパターンとなっていた感がある。

　この２７戦でレブロンは平均２７．０得点、ＦＧ成功率５７．５％、８．１リバウンド、８．０アシスト、１．９スティールと大爆発。第２エースのドウェイン・ウェイドも平均２２．８得点、ＦＧ成功率５３．６％と好調だった。
　
　しかしその一方で、この２人の平均プレー時間がファイナル制覇を果たした昨季以上であることも見逃せない。特にレブロンは、３月１８日以降の６試合中５戦で３９分以上の長時間をプレーしている。
　
　３月とは、本来なら優勝を狙うチームがプレーオフに向けて体調を整え始めるはずの時期。その３月に毎晩のように闘志剥き出しの相手と激しいゲームを続けたことは、後に響かないだろうか……？

　もっとも、今季のここまでのヒートの充実振りを見る限り、そんな懸念もすべて杞憂（きゆう）に終わる可能性も高いのだろう。

　レブロン、ウェイド、クリス・ボッシュの“ビッグ３”がマイアミの地に集結してから、今季が３シーズン目。３人は互いのことをもう十分に知り尽くし、同時にウェイド以外の２人はフィジカル面でもピークに達した。心身の充実に、徐々に熟成されたケミストリーが重なり、今季後半のヒートは実にビューティフルなバスケットボールを展開してきた。

「このようなチームでプレーできることを当たり前のように考えたりはしないよ。僕たちにとっての“歴史的快進撃”はあくまで優勝を勝ち取ることで、それによって名前を残したい。ただ、その過程でさらに何か特別なことを成し遂げられるとすれば、それもまたエキサイティングだね」

　連勝中にレブロンが残したそんなセリフからも、現在のヒートでプレーすることの喜び、楽しさが伝わってくる。

　最近になって、２０１２〜１３年のヒートを７１〜７２年のレイカーズ、あるいはマイケル・ジョーダンを擁してシーズン７２勝を挙げた９５〜９６年のブルズといった歴史に残るチームと比べる声も徐々に飛び出し始めていた。

　そんな話は、現実的にはまだ時期尚早。しかし、今季プレーオフの結果次第ではこの比較はより本格的なものに成り得るのだろう。

　新記録は達成できなかったが、ヒートが成し遂げた史上２位の２７連勝も長く語り継がれる偉業に違いない。さらにそれだけで終わらず、同じシーズンにプレーオフでも勝ち抜き、ファイナル連覇を果たせば……。
　
　連勝記録への挑戦が終わっても、“歴史との戦い”は継続中――。コンディションへの懐疑論を吹き飛ばし、２年連続優勝を飾るべく、レブロンとヒートにとっての再出発を告げるティップオフの笛が聞こえてくる。

＜了＞