３月２２日に横浜スタジアムで行われたオープン戦の横浜ＤｅＮＡ対埼玉西武を見て、驚いたことがある。第３回ＷＢＣから帰ってきた炭谷銀仁朗（西武）の打撃フォームが変わっているのだ。ＷＢＣ以前と、左足のタイミングの取り方が違う。どこか侍ジャパンの４番を務めた阿部慎之助（巨人）のようだ。
「立浪（和義、打撃コーチ）さんと井端（弘和、中日）さんに教えてもらって、今のフォームになっています。足の使い方を立浪さんに教えてもらいました。阿部さんを意識しているわけではありませんよ」

　選手たちにとって、ＷＢＣは貴重な経験を積める舞台だ。日本と野球スタイルの違う外国勢と対戦できることはもちろん、超一流のチームメートから技術、練習態度、メンタルの持ち方まで学ぶことができる。炭谷や中田翔（北海道日本ハム）ら中堅、若手選手は多くの収穫があったはずだ。

　侍ジャパンの面々はいずれも日本球界で実績を誇るが、２８人のうち１９人がＷＢＣに初出場だった。優秀選手に選ばれた前田健太（広島）と井端も、クローザーを務めた牧田和久も、坂本勇人も中田も鳥谷敬も……。メジャーリーガー不在の中、初めて日の丸を背負った選手たちがベスト４進出に大いに貢献した。
　そうやって日本の野球力がアップしていくことが、侍ジャパンというチームを持つ意義でもある。代表の恩恵を得られるのは何も出場した選手ばかりでない。１２年１１月に強化試合として行われたキューバ戦に出場した秋山翔吾（西武）は、今回のＷＢＣを“現実的”に見ていた。

「良いピッチャーを崩すには、良くも悪くも流れを変えるバッターがいないと難しいと思いましたね。王建民（台湾）にしろ、プエルトリコの先発（マリオ・サンティアゴ）にしろ、同じ様なアウトの取り方でした。王建民が投げる球の９０パーセントくらいはシンカー。自分ならどうするかと見ていましたね。チームバッティングが念頭にあっても、『自分のヒットがほしい』と思うのはプロとして当たり前。でも、良いピッチャーには小技で崩していく姿勢、球数を放らせるのも大事だな、と」

　秋山は１２年１１月のキューバ戦で日本代表に選ばれ、チームメートたちを見て「バッティングやスピード、緊張感の中で普通にプレーするのはさすがだな」と感じた。日本のトップ選手たちと一緒に日の丸を背負って戦ったからこそ、自分の姿を重ねながら今回のＷＢＣを見ていたのだろう。

　一方、埼玉西武の高卒２年目の１９歳は違う見方をしていた。オークランド・アスレチックスに移籍した中島裕之の穴を埋めるショートとして期待される永江恭平は、ＷＢＣの試合を録画し、生きる教本とした。侍ジャパンも世界の代表も、それぞれに学ぶところが多かったという。
「井端さんは右打ちのポイント、チームバッティングのときの体の使い方、どういう球を待っているのか。フィジカルに優れた外国人たちはすごい打ち方をしていても、軸がしっかりしているな、と。下（半身）の力を上（半身）に伝えていましたね。そういうのを見習っていきたい」

　高卒１年目からショートとして堅守を見せている永江にとって、特に刺激的だったのがドミニカのホセ・レイエス（トロント・ブルージェイズ）、アメリカのジミー・ロリンズ（フィラデルフィア・フィリーズ）らメジャーリーグでもトップレベルの遊撃手たちだ。

「ショートはセンターラインで、守備の要です。肩が強いし、フィールディングも良い。それでいてバッティングもすごい。すべてにおいてレベルの高い選手が守った方がチームにはいい。僕もそういう選手にならないと。日本代表は一番上のレベルだから、目指しているところです。ライオンズでレギュラーを取って、４年後に入りたい」

　秋山や永江のような若手がＷＢＣから刺激を受け、４年後に日の丸を背負うまでに成長すれば、侍ジャパンは好循環でレベルアップしていく。２０１７年に行われる予定の次回大会には、今回以上に初出場選手が名を連ねてほしい。