やはり憲剛がいると前でボールが収まる……。彼はカナダ戦の４５分間でそういう印象を強く残すことに成功した。

　それだけのメリットをもたらせるとザック監督も分かっているはず。それでもあえて香川のトップ下をテストしたのはなぜか……。それはゴール前での得点力の違いだろう。

　香川はザックジャパン体制で９点を取っている重要なアタッカー。１３点でトップスコアラーに君臨する岡崎、８点を挙げている前田、６点を取っている本田と並んで、不可欠な得点源の１人である。ボルシア・ドルトムントやマンチェスター・ユナイテッドでの一挙手一投足を見ても分かる通り、彼のペナルティエリア内に侵入した時の冷静さとシュートスキルは群を抜いている。本田がいない今回、香川を一番プレーしやすいトップ下に置いた方が、よりゴールに近づけるのではないかと指揮官は考えたのだろう。

　憲剛も自分に最も足りないのが得点だということをよく自覚している。

「今の代表の２列目の選手たちを見ると、得点への意欲がすごい強くなってる。以前はゴールよりその前のプレーが好きなやつらばっかりだったのに、海外へ行ってから物すごく変わったなと感じますね。『結果が全て』って発言もよく聞くしね。クラブでボランチをやってる自分が彼らと勝負するためには、頭を切り替えるしかない。代表でプレーする時、僕がバイタルエリアに飛び出していく場面も少ない。そういう自分を変えないとなかなか生き残れない。そこを改善できればもう１つ上にいけると思うんですよね」と彼は強調する。

　ゴールに近いエリアへ侵入しようという意識はカナダ戦でも垣間見られた。香川→中村憲剛→酒井高徳とつながり、憲剛が一気に前線まで走り込んだ後半３２分のシーンはその象徴だろう。惜しくもラストパスをコントロールしきれなかったが、タテへタテへと飛び出す形が多くなれば、相手にとって脅威を与えられる。憲剛は今、自分を変えようと懸命にトライしているのだ。

　しかしながら、周りの良さを引き出せる長所を捨てるつもりは全くない。周りを生かして自分も生きるというのが憲剛の真骨頂。ゴールに関しても「絶対に自分が決めてやる」といったエゴイスト的なスタンスは一切持っていない。

「何が何でも自分がってわけじゃない。周りの良さも生かしたいし、みんなが信じて動き出してくれるから、そこに合わせるのも大事だから。自分が思い描いている得点イメージは、周りがトライしてこぼれてきたやつを決めるとか、ミドルシュートも狙う時もあるし。やっぱり大事なのは、自分の頭の中だと思うんですよね。チャンスだと判断した時にペナルティエリアの中へ入って行けるかがすごく大事。僕の場合、基本的に後ろで組み立てて前の人に決めてもらう仕事が多いから、それに慣れちゃってるところがある。今こそしっかり切り替えてやらないといけないと思ってます」

　そうやって頭を整理できれば、ヨルダンとの大一番はスタメンで出ても、途中から出ても、キッチリ仕事ができるだろう。本人も「自分としては僕でも真司でもどっちでもいいようにしっかり準備したい。カナダ戦みたいに途中からでも前半の流れを見てやれることもあるだろうし。どっちにしても日本が勝てばいいから」と静かに言う。１０年南アフリカＷ杯でも前面に押し出したフォア・ザ・チーム精神を彼は決して忘れることはない。

　ただ、欲を言えば、自らのスルーパスで岡崎の決勝点をお膳立てし、南アへの切符をつかんだ４年前のウズベキスタン戦のように、目に見える結果を残してもらいたい。それが憲剛がザックジャパンでの熾烈（しれつ）な生存競争に勝ち抜く大きな力になるからだ。３年前の南ア本大会では決勝トーナメント１回戦のパラグアイ戦で、後半３６分からの途中出場のみで終わった不完全燃焼感は本人の中で今も鮮明だ。「次こそはもっと長い時間ピッチに立てるようにうまくなりたい」という意欲は３２歳になった現在も非常に強い。その夢を現実にするためにも、ヨルダン戦からの１年間が本当の勝負になる。

　最終予選の天王山というのは見えない重圧がかかるもの。退場者が出てレフェリングが荒れに荒れた０９年のウズベキスタン戦のような展開にならないとも限らない。その試合を実際に戦った憲剛がピッチに加わる安心感はやはり大きい。彼にはトップ下で確実にゲームをコントロールし、本田や香川との併用が可能であることを改めて示してほしいものだ。

＜了＞