ＢＮＰパリバオープン準々決勝、ロジャー・フェデラー（スイス）とラファエル・ナダル（スペイン）は、２９回目の対決を迎えた。２人が決勝、準決勝以外のラウンドで戦うのは、初対決した２００４年３月下旬のマイアミマスターズ大会以来、実に９年ぶりのこと。テニス界にとって特別な２人の戦いの行方は――。

　「十年一昔」の言葉になぞるなら、もはや昔話の類になる。
　２００４年２月２日。その日発表の世界ランキングで１位となった当時２２歳のフェデラーは、滞在先のホテルの部屋の扉に「世界１位の部屋！」と書いた紙を張り、自らその地位を祝福した。同年１月の全豪オープンでキャリア２つ目のグランドスラムタイトルを手にしていた彼は、その後も３月のドバイオープン、ドバイ翌週のインディアンウェルズでもアンドレ・アガシ（米国）ら強敵を次々に破り優勝。若き王者の前途には輝かしい未来が開け、意気揚々と、３月下旬のマイアミマスターズ大会へと乗り込んでいった。

　その新王者はマイアミ大会の３回戦で、１７歳の少年と対戦する。真っ赤なノースリーブシャツに、頭には幅広の白いバンダナ。驚異的なフットワークでボールを拾いまくり、上腕二頭筋の盛り上がった左腕でボールをたたき潰すようにショットを打ち込むそのスペイン人は、王者相手にも臆することなく、荒ぶる雄牛の如く勇猛に立ち向かった。
　試合開始から７０分。スマッシュを豪快にたたきこむと、赤いシルエットがマイアミのコートを踊るように跳ねる。スコアは６−３、６−３。英語がまだあまり得意ではなく、はにかんだ笑顔が印象的なその少年は、時の世界１位を破り世界を驚嘆させると、翌年には全仏オープンで優勝。“ラファ”の愛称で、世界中から愛される存在となった。

　一方で、王位に就いた直後に衝撃の敗戦を経験した世界１位は、その後も何と４年半の長きに渡り頂点に君臨し続け“史上最高の選手”となる。

　あの衝撃の初対戦から９年――その間に２人は２７回ラケットを交え、その全てがトーナメントの決勝もしくは準決勝で実現してきた。１７歳の少年は“赤土の王者”へと成長し、２２歳の若き王者は“生きる伝説”に。
　そして“ロジャー・フェデラー対ラファエル・ナダル”は、他に並び立つ物のない、テニス界における唯一無二のライバル物語となったのだった。

　その特別な一戦が、２０１３年３月のＢＮＰパリバオープン準々決勝で、再び実現した。通算２９回目となる決戦を控えた前日、フェデラーとナダルは互いに「早すぎる（ｅａｒｌｙ）」の言葉を残している。くしくも２人の王者が口にする、同じ感慨。だがその言葉が含む意味合いは、それぞれ微妙に異なっていた。
　フェデラーの「ｅａｒｌｙ」は「いつもラファとの対戦は決勝や準決勝なのに、今回は４試合目（準々決勝）だ」と、対戦がトーナメントの早い段階で実現したことを指していた。両者が準決勝より早いステージで対戦したのは、２００４年マイアミ以来。つまり、初対戦以降では初めてのことである。
　一方のナダルが嘆く「早すぎる」とは、復帰戦からフェデラー戦までの期間の短さを指していた。ナダルは今年の２月に、左ヒザの負傷による７カ月半の長期戦線離脱から復帰したばかり。その復帰からわずか１カ月の間に既に２大会で優勝しているが、にも関わらず「ロジャーと戦うレベルには、まだ達していない」と漏らす言葉に、フェデラーに対するナダルの並々ならぬ敬意と覚悟が込められていた。