世界選手権（８月、モスクワ）の国内最終選考会を兼ねた名古屋ウィメンズマラソン２０１３は、木崎良子（ダイハツ）が２時間２３分３４秒で優勝。派遣設定記録２時間２３分５９秒以内をクリアして世界選手権代表に内定した。野口みずき（シスメックス）も２時間２４分０５秒で３位に入り、復活を印象づけた。

　注目の野口が積極的にペースペーカーの横を走ってレースを支配した、この大会。終盤になって主役に躍り出たのは、序盤からずっと野口をマークして走っていたロンドン五輪代表の木崎だった。

「野口さんが２００４年のアテネ五輪で優勝した姿を見て、『いつかどこかのレースで一緒に走れれば、自分にとって良い経験になるな』と思っていた選手。今回も前半から前の選手に付かずに自分のリズムで走っていたので、『こういう選手がいたから日本は強くなったんだろうな』と思っていました。自分はまだ後に付くしかできなかったので、今日は良い刺激をもらいました」

　こう話す木崎だが、レースの中では一度、野口を逃がしかけた。２９キロ過ぎからスーッと前にでた１９歳のベルハネ・ディババ（エチオピア）がふたりを離し始めたのだ。３０キロでは３秒差。それを野口はジワジワと追い、３１キロ過ぎには追い付いて、前へ出る積極的な走りを見せた。一方木崎は３０．７キロの給水で野口に置いていかれた。だがそこで我慢した木崎はジワジワと迫り、３２．７キロでふたりに追い付いた。

「自分の中では３０キロまでは余裕を持って走ることを考えていて、２０キロ過ぎまでは５キロ１７分のペースも楽に感じて気持ち良くいけました。２７キロを過ぎてからの名古屋城の脇の下りを走ってから徐々に脚にきて体も重くなったけど、『３５キロまで』『４０キロまで』と思う気持ち、また『モスクワの世界選手権に行きたい』という気持ちを忘れずに最後まで走りました」
　中盤までの集団でいる時は「日本人トップになりたい」という気持もあったが、３０キロ付近でトップ集団が３人に絞られてからは「優勝できるかもしれない」と思うようになった。そしてゴールが近くなると「優勝したい！」という強い気持になったという。

　そんな木崎は３５．６キロ過ぎのディババのペースアップに付いていって、野口を引き離し始めた。その後４０キロまではふたりで並走したが、４０キロ過ぎの給水で相手がまだ給水ボトルを手にしているうちに仕掛けた。
「本当はラスト１キロまで付いていって、そこからスパートするつもりだったんです。でも外国人選手たちは給水を取るのが苦手そうで、立ち止まって取っているのも見ていたから。４０キロの給水で、父が大会前に『チャレンジしろ』と言ってくれたのが頭に浮んで、いつもと違うスパートをしてみようかなと思いました」

　こういう理由で仕掛けた木崎のスパートは見事に決まった。残り１キロ地点で待っていた林清司監督が掛けてくれた「残り１キロを３分４０秒でいけば２時間２３分台だ」という声も冷静に聞き、２時間２３分３４秒でゴールして日本陸連代表決定条件を突破。男女マラソンを通じて初の世界選手権代表一発決定を果たしたのだ。

　この結果は偶然では無い。木崎にはレース中も明らかに余裕が見えたし、走りにも成長の跡が見られた。フォームは以前のように足が流れることなくコンパクトなものになっていた。

「以前は地面を蹴って走っていたために後半走れなくなったりしていました。そこで蹴るのではなく、足を重心の真下に置くようにして走ることを、練習中から監督に指摘してもらって意識しました。さらに肩甲骨の動きを良くして肩に力が入らないスムーズな走りができるように意識したり、疲れてくると右の腕振りが強くなって左右のバランスが悪くなっていると分かったので、１カ月だけだったけど、食事の時に左手で箸を使ってバランスを整えるようにしました」など、日常生活の中でもさまざまな取り組みをしたという。

　それもすべて、ロンドン五輪１６位で世界との差を見せつけられ、「自分はまだまだ甘い」と実感し、世界と戦いたいという気持を強くしたからだ。
　そんな努力が彼女自身の心の中に自信を芽生えさせ、５キロ１７分前後のペースにも余裕を持って付いていける攻めの姿勢を生み出したのだろう。