欧州である程度の成功を収めている香川真司（マンチェスター・ユナイテッド）、長友佑都（インテル）、内田篤人（シャルケ０４）らに追いつけ追い越せと、この冬には大前元紀（デュッセルドルフ）や金崎夢生（ニュルンベルク）、永井謙佑、小野裕二（ともにスタンダール・リエージュ）ら２０代前半の日本代表予備軍が続々と海外へ移籍した。１９９３年の発足から２０周年を迎えるＪリーグの空洞化が一段と進んだ印象だ。

　２２日に都内で行われた今シーズン開幕前のＪリーグキックオフカンファレンスも、各クラブの代表として出席した看板選手の約半数が３０代だった。若手と位置付けられたのは２０歳の柴崎岳（鹿島アントラーズ）と２３歳の柿谷曜一朗（セレッソ大阪）くらい。ジェフ千葉のキャプテン・山口智も「僕らベテランがまだまだ頑張っていかなければいけないと改めて感じましたね」と神妙な面持ちで語っていた。

　そんなＪリーグにあって、とりわけベテラン色が強いのが、横浜Ｆ・マリノスだろう。３９歳のドゥトラ、３６歳のマルキーニョス、３５歳の中澤佑二、３４歳の中村俊輔、３０歳の富澤清太郎と主力には３０代がズラリと並ぶ。２１日のジェフ千葉との練習試合に出ていたスタメン１１人の平均年齢も３０．８１歳。小野が抜け、齋藤学が左足首負傷で出遅れていることも高齢化に拍車をかけているようだ。昨季まで重要なバックアップ役を担っていた谷口博之や狩野健太（ともに柏レイソル）、青山直晃（ヴァンフォーレ甲府）、松本怜（大分トリニータ）ら中堅世代がごっそり移籍し、主力と控えの実力差が如実に感じられる状況になったと言っていい。

　２０１１年から３年連続でキャプテンマークを巻くことになった中村は「Ｊ全体を引っ張るっていう意識はないけど、俺自身は死にもの狂いでやるつもりだよ」と今季に懸ける強い意気込みをのぞかせた。

　桐光学園から９７年に横浜ＦＭ入りして早１７年。彼のプロ生活は天国と地獄の繰り返しだった。日本代表での栄光と苦悩はよく知られているが、クラブレベルでも浮き沈みの激しいキャリアを過ごしてきた。

　プロ１年目はハビエル・アスカルゴルタ監督の「育てながら使う」という方針の下、後半途中からの出場がほとんどだったが、リーグ戦２７試合出場５得点と高卒ルーキーとしては好スタートを切ることができた。主力に定着した２年目の９８年は３３試合出場で９ゴールをマーク。その後も順調に飛躍し、００年には横浜ＦＭの第１ステージ制覇に貢献するとともに、史上最年少の２２歳でのＪリーグＭＶＰを獲得した。ところが翌０１年はまさかのＪ２降格危機に直面。やっとの思いでチームをＪ１残留させることに成功した中村は、それを置き土産に０２年夏にイタリアへと渡った。当時は「日本代表の主力になってから海外へ出ていく」というのが日本人選手の成功モデルと見られていたため、２４歳の欧州挑戦も決して遅くはなかった。

　そこから８年間、イタリアとスコットランド、スペインでタフで激しいフットボールに身を投じた。欧州チャンピオンズリーグで日本人初のベスト１６入りやスコットランド・プレミアリーグでＭＶＰを獲得するなど、彼の残した足跡が次世代の日本人選手の道を開くことになったのは確かだ。だからこそ、中村は今の若手の海外挑戦を前向きにとらえている。

「若くて良い選手が海外へ行くのはすごく良いこと。どんどん出て行ってほしいと思っている。（小野）裕二のベルギーにしてもそうだけど、やっぱり挑戦することは大事。環境を変えることで新しい人とのつながりができたり、視野が広がったりするし、いい意味で揉まれるからね。Ｊリーグが空洞化したと言われるかもしれないけど、選手個々のレベルが上がるのは日本サッカーにとっても結果的にプラスだと思うよ」と彼はしみじみ言う。中村と同い年でずっと国内でプレーしてきた山口智は「若いトップ選手とガチンコでやれる機会が減って寂しい気がする。９０年代を知っている僕らとしては以前より張り合いがないですね」と複雑な心境をのぞかせたが、海外経験者との意見の相違があるのは、仕方のないことかもしれない。

　ただ、山口が指摘するように、Ｊリーグの環境はここ１０年で一変した。９０年代を盛り上げたストイコビッチやドゥンガのような世界的な外国人選手は去り、アジア枠の韓国人やオーストラリア人かブレイク前のブラジル人選手が助っ人の大半を占めていた。香川や本田圭佑（ＣＳＫＡモスクワ）のように２０歳そこそこで海外に出ていく選手も増え、スター不在が叫ばれるようになっていたのだ。円熟期を海外で過ごし、１０年春に横浜ＦＭに戻ってきた３１歳（当時）の中村も、そのことを少なからず感じたはずだ。