日本ラグビーを強くする外国人選手+α=ラグビー日本選手権総括
2冠王者サントリーを引っ張る「ジャッカル」
2季連続2冠を果たしたサントリー。ジョージ・スミスら外国人選手の活躍に加え、チーム全員の献身性が強さを生み出している 【写真:北村大樹/アフロスポーツ】
2013年2月24日、ラグビーシーズンを締めくくる日本選手権が決勝を迎えた。グラウンド中央付近で、神戸製鋼コベルコスティーラーズが連続攻撃を仕掛ける。入部2年目のフランカーであるスミスは、サントリーの仲間と連係を取りつつそれをしのいでいる。
身長180センチ、体重104キロ。一線級のラガーにあってそう大きくない身体で、世界中のラグビーファンに支持者を作ってきた。密集で相手の球をもぎ取るのが得意で、そのプレーにはこの人の愛称でもある「ジャッカル」という名が付いている。「常にジャッカルに行く意識でいます」と語るが、実際は、局面ごとにボール奪取を狙うか否かを考えながらプレーする。攻撃に有利とされる現行ルールのもとでは、「ジャッカル」は反則と紙一重でもある。合法的かつ確実な成功に向け、牙は研がれているのだ。
右タッチライン際で、仲間が鋭いタックルで相手を倒す。今だ。スミスが身を投げ出す。絡まれた側が接点からボールを手放さないノット・リリース・ザ・ボールの反則を誘うや、自ら球を持ち出し直進する。「ジャッカル」の走りを起点に、周りの味方が逆側にパスをつないでゆく。前半16分、日本代表のウイング小野澤宏時が、この日チーム2本目のトライを決めた。
その後もサントリーは着実に加点し、36−20で勝利を収めた。日本選手権3連覇を果たすとともに、日本最高峰のトップリーグを含めた「2冠」を2季連続で達成したのだった。
大きな影響をもたらす外国人選手たち
この人たちは、大げさではなく日本ラグビー界に大きな影響を与えている。
サントリーに在籍、日本代表のスクラムハーフである日和佐篤は、同じポジションのデュプレアからしばし個人レッスンを受ける。持ち前のスピードそのままに、視野の広さを身につけた。ちなみにデュプレア来日前の新人時代は、世界で最も多くの国同士の真剣勝負を戦った元オーストラリア代表のジョージ・グレーガンとチームメートだった。定位置争いが極端に激しい現状を、日和佐は本物に触れて成長するステージだととらえている。
神戸製鋼のフーリーは、長所の突破力と守備範囲の広さに加え、大きな声でのコミュニケーションでも目立っていた。ケガのためシーズン後半を棒に振ったSBWも、同僚からは「リハビリを真剣に取り組んでいた。その姿勢でチームの士気が上がった。そういう意味でも影響はある」と評された。そう、日本に来る大物は、おおむね「好漢」で通っていた。
相手としても、大物との対戦は利点が多い。列強の息遣いを皮膚感覚で知り、自らの技能向上に反映させられる点だ。
以前サントリーの監督をしていたころにスミスを獲得、現在は日本代表で指揮を執るエディー・ジョーンズは、再三こう口にする。
「自分が相手選手だったら、ジョージ・スミスにスマッシュ(激突)します。ジャパンには、それができなければセレクトされない」
仲間やライバルに良き手本がいることで、リーグ全体に求められる水準が上がっている。