２４日、京セラドームで行われたオーストラリア戦は１０対３の大勝。侍ジャパンが過去２戦の貧打からようやく抜け出した。山本浩二監督は宮崎合宿中に「打線は厳しい展開になる。大量点は望めない気がします」と話していたが、点の入らない接戦ばかりでは勢いがつかないし、精神的消耗度も激しくなる。野球は投手力と言われるが、やはり打線の爆発力なしに勝ち続けるのは困難である。

　サムライ打線の流れを変えたキーマンは、内川聖一（福岡ソフトバンク）だ。前の２試合は５番打者だったが、この日は３番に昇格。すると、先制点は内川のバットから生まれた。初回１死二塁でセンターへタイムリー。さらに８回にもダメ押しの２点タイムリーを放ち３安打３打点の活躍を見せたのだ。

　内川は現役最強のヒットマンだ。昨季はシーズン１５７安打で最多安打タイトルを獲得。１１年は首位打者（打率３割３分８厘）。いずれも横浜在籍時に続く２度目。両リーグでのタイトルホルダーとなった。また、昨季で５年連続打率３割を達成した。これは日本人右打者として史上３人目（落合博満８１年〜８７年、中島裕之０６年〜１０年）である。

　ＷＢＣは０９年大会に続き２度目の出場だ。「前回は先輩たちに付いていくのでいっぱいいっぱいでした」と振り返るが、６試合出場で打率３割３分３厘をマーク。１次ラウンドの韓国戦では初回に２点二塁打を放ち１４対２の７回コールド勝ちに貢献。２次ラウンドでも対戦した韓国戦ではペトコパークの左翼席に本塁打を突き刺した。また、決勝戦の延長戦。イチローが勝ち越し打を放ったあの場面は球界に語り継がれる名シーンだが、そのホームを踏んだのが内川だった。
　そんな男が、この大舞台に無策で臨むはずがない。投手でクローズアップされるＷＢＣ使用球にも内川はきっちりアジャストしようとしていた。

「打ちにいく前にしっかりトップをつくって、センターへ弾き返すイメージですね。ＷＢＣ球は投手の指にかからなかった球がすごく動くんです。それに対応しないといけない」
　トップをつくる動きは、早く、大きく。さらにストライクゾーンの違いも課題に挙げられるが、「僕は周りがボールに見える球でも、ストライクと思ったら打っちゃうタイプだから（笑）」と気にする素振りはない。この敏感力と鈍感力の絶妙なバランスもまた、この大舞台で力を発揮するポイントになりそうだ。

　また、内川には打撃以外の部分でも大きな期待がかかっている。ムードメーカーとしての役割だ。ソフトバンクでは、同じくＷＢＣ代表組の松田宣浩と本多雄一を従えて、ベンチでは３人で大はしゃぎ。移籍１年目の頃から「僕、生え抜きの選手みたいでしょ」と笑っていた。オーストラリア戦のベンチを見ると、内川は前列のど真ん中に陣取っていた。２３日の試合では相川亮二（ヤクルト）の逆転３ランの際に、真っ先にベンチを飛び出してガッツポーズ。２４日の２本目のタイムリーでは松井稼頭央（東北楽天）をまねて「ＢＵＲＮ！」を披露してみせた。

「ソフトバンクに移籍してきた時もそうでしたが、まずは内川聖一とはこんな人間ですよと周りに知ってもらいたい。そのためにはバカもやりたい。みんなが僕を面白がってくれればいいと思うんです」

　過去２回のＷＢＣでは川崎宗則（現マリナーズからＦＡ）がその役割を担い、その貢献度の大きさがいまだに語り草となっている。その良き伝統は、同じソフトバンクから代表入りしている内川をはじめ松田、本多の３人でぜひ受け継いでもらいたいところだ。

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