いよいよ２月２３日のゼロックススーパーカップを経て、３月２日にＪ１リーグが、３月３日にＪ２リーグが開幕する。待ちに待った新シーズン。今年のＪリーグは誰が躍動し、どのチームが奮闘、苦闘をするのか。開幕を待ちきれない今、今季ブレイクが期待されるヤングプレーヤーにスポットを当てていきたい。

　高卒ルーキーでは清水エスパルスのＭＦ石毛秀樹、鹿島アントラーズのＤＦ植田直通、セレッソ大阪のＦＷ南野拓実に注目だ。３人とも２０１１年のメキシコＵ−１７ワールドカップ（Ｗ杯）ベスト８メンバーで、世界が注目を集める若手でもある。

　石毛は１６８センチと小柄ながら、体幹がしっかりしており、ドリブルの切れ味も鋭い。強烈なミドルシュートを放てるパワーアタッカーでもあり、筆者はかつて“小さな重戦車”と呼んでいた。

　Ｕ−１７Ｗ杯では質の高いポゼッションに加わりながらも、機を見て前線に飛び出してはチャンスに絡んだ。すばしっこく、かつ強靭（きょうじん）なボディーバランスは、並み居る強豪国のＤＦを苦しませ、４試合出場で３ゴールを挙げ、ベスト８進出に大きく貢献した。この活躍が認められ、２０１１年のアジア年間最優秀ユース選手賞を受賞し、大きな話題となった。

　さらに昨年も勢いは止まらず、２０１２年３月３０日には早くもプロ契約。４月のヤマザキナビスコカップ第２節の新潟戦でクラブ史上最年少出場記録を塗り替えると、６月のコンサドーレ札幌戦では初ゴールを記録した。さらにリーグ戦にも１２試合に出場し、ナビスコカップニューヒーロー賞を史上最年少の１８歳１カ月で受賞。大ブレイクの昨季を終え、今季から背番号８を背負うなど、決してニューカマーではない、主軸の１人としての新シーズンを迎える。

　石毛のプレーで忘れられないシーンがある。それは１１年５月２２日の高円宮杯プレミアリーグ第２節の尚志高戦。１−０のリードで迎えた３９分に、そのシーンが訪れた。右サイドタッチラインギリギリの位置でＤＦと激しい球際の攻防を展開すると、強い下半身と、ブレない体幹をフルに生かして、ＤＦを背負った状態でボールをキープ。次の瞬間、体をねじ込むように強引に反転させ、前を向いてワンステップから豪快に右足を振り抜いた。ちょうどこの時、筆者はピッチサイドにいて、石毛のすぐ斜め後ろの位置にいた。彼の右足から放たれた強烈なシュートは、唸（うな）りを上げてゴール左上隅に一直線に突き刺さった。あまりにもきれいな弾道だったため、その光景は今でもはっきりと目に焼き付いている。

　Ｊの舞台でも再び目の前で度肝を抜いたプレーを見せてほしい。着実に成長を遂げている“小さな重戦車”。これから先、より馬力と性能は増し、破壊力が磨かれていくことを期待している。

　植田に関しては、個人的に将来の日本代表のセンターバック（ＣＢ）を務めてもらいたいと思っている。それくらいのポテンシャルを秘めていることは間違いないからだ。彼の最大の魅力は１８６センチ、７７キロという恵まれた体格を生かした圧倒的なフィジカルと空中戦の強さだが、それ以上に彼の“闘争本能”に期待をしてやまない。

　どちらかというと、スマートな選手が増えてきた中で、植田の存在は異色中の異色。屈強なフィジカルから醸し出される「相手をつぶす」という本能。かつてテコンドーで世界大会にも出場した彼は、「僕はそんなにうまくはないけど、誰にも負けたくない。とにかく負けるのが嫌なんです。ＣＢの魅力は相手をつぶせること。攻撃してくる選手を止めたり、空中戦で競り勝った時の快感がやめられません」と、体にみなぎる闘争本能を包み隠さずに表現する。

　ＣＢとしてはまだまだ粗削りだ。それもそのはずで、植田が本格的にサッカーを始めたのは中学で、ＣＢは大津高に入ってから。これから学ぶべきものがたくさんあるが、彼には誰にも負けない身体能力と闘争心がある。それに荒削りと言うことは、逆に言えば伸びシロがたくさんあるということ。若手育成に定評のある鹿島において、植田がどこまで磨かれるか。岩政大樹というお手本がいる中で、着実な成長を遂げてほしい。当然、１年目から出場し、経験を積ませるということも育成手段としては十分にありだ。