鹿島には植田と同じＣＢに、これも個人的に期待をするＤＦ昌子源がいる。鹿島と言えば、昨年の新人王に輝いたＭＦ柴崎岳ばかりに目が行くが、同期の昌子も大きなポテンシャルを持っている。１８２センチとＣＢとしては大柄ではないが、屈強なフィジカルとバネを生かし、空中戦で強さを発揮する。さらにキック力も魅力で、最後尾からのロングフィードはチャンスを生み出す。

　今でもはっきりと印象に残っているのが、彼が高校３年生の時の沖縄インターハイの米子北対流通経済大柏の一戦で見せた、弾丸ＦＫだ。中央やや左寄りの約３０メートルの距離から右足インステップで強打したボールは、ゴールに一直線。ピッチサイドのテントにいた筆者の目の前を超高速で駆け抜けていくと、ゴール手前で急激にホップして、ゴール左上隅に突き刺さった。彼のパワーとキックの質が凝縮されたシュートだった。今季はこのシュートをＪの舞台でも見てみたい。鹿島の次期ＤＦリーダーとしてのきっかけをつかむ１年としてほしい。

　実は昌子も植田同様に、米子北高入学後にＦＷからＣＢにコンバートされた経緯を持つ。近い将来、昌子と植田のＣＢコンビが鹿島の不動の砦となり、そのまま日本代表の砦となる。そんな将来を思い描きながら、２人の１年目、３年目のシーズンを見ていきたい。

　最後に南野は、将来のＣ大阪のエースナンバー８番を背負う最有力候補だ。これまで森島寛晃、香川真司、清武弘嗣、そして今季から柿谷曜一朗というクラブの“顔”が付けている８番。その系譜を引き継ごうと、今季Ｃ大阪Ｕ−１８から昇格した彼は、昨年１１月に早くもＪリーグデビューを果たすと、３試合に出場。天皇杯では４回戦の清水戦で初ゴールを決めるなど、早くも頭角を現した。

　高いキープ力とパスセンスを併せ持つが、南野の持ち味は何と言ってもポジショニングの良さと、ボールを受ける前の動きの質の高さだ。常に味方の状況、相手の状況を見極め、スペースを巧みに作り出して、裏に行くのか、スペースに入るのか、けん制して入るのか、絶妙なタイミングで出し入れすることで、バイタルエリアで決定的なチャンスを作り出す。このスペースの有効活用できる駆け引き、戦術眼、そしてそれを実現できるスピードとボールコントロール。トータルバランスが非常に優れたアタッカーだ。

「遠慮しないでどんどん仕掛けて行きたいし、将来は世界で戦いたい」と高みを目指すハイセンスアタッカーは、１年目からエンジンフル回転で、自身の夢を一気に手繰り寄せて行くだろう。

　サンフレッチェ広島の若手にも期待をしたい。個人的にはＭＦ鮫島晃太、野津田岳人、ＦＷ浅野拓磨の３人に注目をしている。鮫島は鹿児島城西高時代から、広い視野と正確なミドル、ロングキックを駆使し、攻撃の起点となるボランチだった。しかし、高校時代の負傷の影響もあり、プロ入り後は若干出遅れた感があった。だが、ポテンシャルは非常に高く、３年目の今年は飛躍の１年にしたいところだ。

　今季ユースから昇格した野津田は、昨年すでにデビューを飾り、リーグ５試合に出場。１．５列目で力強いドリブルと、シュートセンスで今季はレギュラーポジション確保を目論（もくろ）む。

　四日市中央工高から入団した浅野は、ボールを引き出す動き、裏への抜け出しのタイミングとスピード、シュートセンスのどれもがハイレベル。ポテンシャルは非常に高く、早いうちにプロのスピードに慣れることができれば、１年目からの出場も十分にありうる。

　ここでは７選手しか挙げてはいないが、ほかにも飛躍が期待される若手はたくさんいる。もしかすると伏兵と目された選手が、一気に主役になるかもしれない。楽しみが尽きないＪリーグ。それぞれのお気に入りの若手、期待の若手の存在に目を向けて見てみると、また違った楽しみが生まれるかもしれない。ぜひ、スタジアムに足を運んで将来の希望が詰まった若手の躍動を見てほしい。Ｊから世界へ。その息吹は確実にそこにある。

＜了＞