前日の１７日、広島との強化試合で０対７という屈辱的大敗を喫した侍ジャパン。一夜明けた１８日は埼玉西武と強化試合第２戦をサンマリンスタジアム宮崎で行う予定だったが、前夜から降りしきる雨のため中止となり、室内施設「木の花ドーム」で練習を行った。

　９時４０分の練習開始から、全体練習は約４時間。その後の自主練習では野手陣のほとんどが約１時間半の居残り特打を行った。「バットを振り込める時期は今しかない」と語ったのは内川聖一（福岡ソフトバンク）。前日の零封負けが関係しているわけではないとのことだったが、サムライたちの眼は真剣そのものだった。

　この日着目したのが、午前中の守備練習である。報道陣用に配られたメニューには「バントシフト（サインの徹底）」「けん制」「重盗防止、ランダンプレー」と細かく分けられていた。
「打線の方は厳しい展開になるという気がします。大量点は望めないような気がします」とは、前日の試合の山本浩二監督のコメントだ。山本ジャパンが目指すのは１点をやらない野球――その意図を明確にしたのがこのメニューである。

　だが、その内容は、率直に言うと物足りなさ過ぎた。技術面ではない。声、いわゆる覇気がないのだ。ランダンプレー（走者の挟殺プレー）などは野手の連係プレーである。しかし、静かな空間をボールが行き来するだけ。山本監督が「ハッスルボーイ」と期待する三塁手の松田宣浩（ソフトバンク）は確かに威勢よく声を張り上げていたが、ホークスでの姿と比べればまだ物足りない。この日、観客席が一番沸いたのは、三塁手の村田修一（巨人）が走者の長野久義（巨人）をセンターまで追いかけてアウトにするという、ただ笑いを誘っただけのシーンだった。

　明るい雰囲気づくりは確かに必要である。だが、その方法は違うと思う。お互いが声を出し合いながら、同じ目標に突き進む者同士が高め合う姿。日本プロ野球の最高峰が集う場所だからこそ、そのような姿に期待したいと思うのだ。

　この日、西武戦が行われれば２８名のＷＢＣ日本代表を発表することになっていたが、「ゲームが中止になったから今日というわけにはいかないでしょう」と山本監督。１９日は練習が休みとなり、２０日に紅白戦を行うことが決まった。両軍の登板予定投手も発表された。

【紅組】澤村拓一（巨人、２回）→大隣憲司（ソフトバンク、２回）→浅尾拓也（中日、１回）→山口鉄也（巨人、１回）

【白組】攝津正（ソフトバンク、２回）→牧田和久（西武、２回）→森福允彦（ソフトバンク、１回）→涌井秀章（西武、１回）

　試合後には代表選手２８名が決まる予定だ。「それ（サバイバルマッチ）は選手たちが一番よく分かっているでしょう。こっちは悩むだけ」（山本監督）。内川は「昨日がああいう試合だったので、投手も野手もお互いに良い結果を残しながら、（壮行試合の行われる）大阪に向かいたい」とナイン全員の思いを代弁した。
　代表合宿は残りわずか。無駄にできない大切な一瞬を積み重ね、世界一３連覇へ今一度気を引き締めたいところだ。

＜了＞