錦織圭（日清食品）の成長と今後への期待、そして課題が全て凝縮したかのような、２０１３年シーズンの幕開けであった。
　テニス選手のオフは短く、新たな年が明けるのは早い。昨年の１０月末までシーズンを戦った錦織は、１１月には数々のエキジビションマッチやチャリティマッチに参戦、テレビ収録なども行う多忙なオフを過ごした。その後、米国シカゴでのフィジカルトレーニングを経た後、今年で１０年目の拠点となるフロリダのＩＭＧアカデミーにて最終調整。１２月２８日には既に、１３年シーズンの長き戦いを見据え、灼熱（しゃくねつ）のオーストラリアへと入った。

　今季の開幕戦は、暦の上では“旧年”にあたる１２年１２月３０日。２３歳の誕生日を迎えた、翌日のことである。その開幕戦のブリスベン国際で錦織はベスト４。１０月の楽天ジャパンオープン優勝に象徴される昨年の快進撃が、決してフロックや一過性の物ではなく、確実に血肉となった実力であることを示してみせた。さらに１４日からは、今季グランドスラム第１戦となる全豪オープンが控えている。

　ここまでの進化の足跡を知るためにも、錦織のこの２年間の歩みをいささか乱暴に簡略化して追ってみよう。

１１年に迎えたのは、“勝つテニス”への目覚めである。このシーズンの錦織は、アンドレ・アガシらやアンディ・ロディック（ともに米国）ら数々の世界１位を育てた名将ブラッド・ギルバートをチームに招き、トップを狙う身心の土台を築くことから始めた。「俺はトップ１０になれる素材しか指導しない」と公言するギルバートがコーチを引き受けたことは、それだけで錦織の視線を上に向かせる効果があったはずだ。同時にギルバートは、それまでの錦織の“ハイリスク、ハイリターン”なプレーを封じ、文字通り地に足をつけた、堅実なプレーを植えつけた。テニス界きっての弁士としても知られるギルバートの言葉に、錦織は「テニスへの考え方を根本から変えた」とも言い、効果的な守備と、組み立てでポイントを奪う術（すべ）を学んでいったのだ。
　このギルバート流テニスが一つの集大成を迎えたのが、１１年の終盤。上海マスターズでベスト４、バーゼル大会では準優勝の快挙を成し、特に世界１位のノバック・ジョコビッチ（セルビア）を破ったバーゼル大会では、「自分がリスクを負わなくても、ラリー戦で相手にミスさせる術を体得した」と言う。

　そして１２年シーズンは、前年に築いた確固たる土台の上に、創造性を生かした流麗なる“攻撃”を組み立てた年であった。錦織は、駆け引きの妙に長けたコート上の戦略家でもあるが、その本質はやはり“アタッカー”だ。「テニスの最大の魅力はウイナーを決めた時の快感。本当なら全てのショットでウイナーを取りたい」という本能を、経験と知性で精緻にコントロールし打ち立てたのが、楽天ジャパンオープン優勝という金字塔である。

　そして迎えた１３年。錦織は３カ月前につかんだキャリア最高のテニスの感触を、しっかり手のひらに残し新シーズンに挑んでいた。ブリスベン国際では初戦から３回戦（準々決勝）まで全てストレート勝ち。特に準々決勝では、ツアーでも一、二を争うフットワークで知られるアレクサンダー・ドルゴポロフ（ウクライナ）を、フォアのストロークで圧倒した。さらに準決勝でのアンディ・マレー（スコットランド）戦でも、立ち上がりからミスを恐れず積極的に攻め、一時は４−１とリードを奪ってみせた。錦織の攻撃力が、“ビッグ４”の壁に穴をうがつ可能性を感じさせる内容である。

　だがこのマレー戦で錦織は、第２セット開始直後に、左膝の痛みを理由に棄権。昨年末から続くケガへの不安は、依然として課題として残っている。
　フィジカルは錦織にとって常に懸案事項であり、故にここ数年で、大きく改善された分野でもある。昨年シーズンのオフは、ハンマー投げの室伏広治も指導しているスポーツ理学療法士のロバート・オオハシ氏に師事し、その成果が全豪オープンのベスト８につながった。猛暑の中、連日のようにフルセットを戦い、しかもミックス・ダブルスまでこなした肉体の変化に、錦織自身「すぐに結果が出て驚いた」と言う。
　ただし、いったんシーズンが始まると、集中的なトレーニングは難しくなる。そのような状況も鑑みた上で、錦織のコーチが現時点の最大の課題として上げたのが「いかにポイントを短く終えるか」である。相手がスローペースな打ち合いに持ち込んだ時、ネットに出てボレーなどで素早く仕留める。それにより「２時間半掛かっていた試合を２時間以内で終える」ようにし、身体への負担を減らすというものだ。その意味でも攻撃の強化は、単に一つの勝利をもたらすだけでなく、次なる勝利を引き寄せる鍵になるだろう。特に最大５セットを戦うグランドスラムで上位に進出するためには、フィジカルの向上と攻撃テニスの合致が不可欠だ。

「終わってみれば、キャリア最高のシーズンだった」という１２年は既に過去となり、目の前には１０カ月に及ぶ、長く過酷な道が続いている。その旅路の目標地点を、錦織は「トップ１０」と「グランドスラムベスト４進出」に定めた。
　思えば錦織は、驚くほどに有言実行の男だ。肘のケガによる“ランキング圏外”から復帰した１０年はトップ１００入りを公言、そして最後の最後で実現した。昨年は「トップ２０入り」を掲げ達成したのみならず、１１カ月にわたりその地位を確保している。だからこそ錦織が口にする以上、たとえ夢のような高みであっても、そこは今歩む道の先に確かに在る中継地点なのだろう。
　積み上げてきたトレーニングの成果であるフィジカルと、標榜（ひょうぼう）する攻撃テニス――この２つの糸が理想の調和で織りなされた時、「トップ１０」という“錦”も完成するはずだ。

＜了＞