３０代後半のベテラン選手が、０９年からの４シーズンで２年近くも負傷離脱を強いられたら、現役続行の気力を失ってもおかしくない。実際、偉大な先輩・中山雅史もひざのけがという現実を前にキャリアに区切りをつけざるをえなかった。しかしながら、川口能活はあえて困難に挑み続けた。この男の負けじ魂と忍耐強さは常人のレベルをはるかに超えているからだ。

「僕は家族や先生、仲間たちのおかげで、小さいころから気持ちよくサッカーをやれる環境を与えてもらった。３０年以上も大好きなサッカーを続けてきて、『１つのことに執着することの大切さ』を学ばせてもらった。だからこそ、このままじゃ終われないという気持ちがすごく強い。もともと負けず嫌いの性格もあるけど、自分には心の底から湧き上がってくる執念があるんです。
　骨折やアキレスけん断裂みたいな重傷を負ったら、ピッチに戻るのは本当に簡単じゃない。正直、心が折れそうな時もあったし、自分自身を見失いそうにもなりました。でも家族や仲間が僕を支えて、勇気づけてくれたし、メディカルスタッフの方々にも常に背中を押してもらった。『サッカーは自分１人だけじゃできないものなんだ』って２度の大けがを経験してよく分かりましたね」と川口はしみじみと語っていた。

　加えて、彼は年齢を重ねれば重ねるほど成長できるという確信を持っている。世界を見渡せば、４１歳の元アメリカ代表ＧＫブラッド・フリーデル（トッテナム）、４０歳のオーストラリア代表ＧＫマルク・シュワルツァー（フラム）ら川口より年長の守護神たちが最前線で戦っている。イタリア代表のゴールマウスを死守し続けるジャンルイジ・ブッフォン（ユベントス）も間もなく３５歳になるが、衰えなど一切、感じさせない。川口はこうした世界的名手たちに大きな刺激を受けている。

「トッテナムのフリーデルがこの夏、移籍してきたウーゴ・ロリスとの競争について『彼は素晴らしい選手。お互いにいい競争をしてレベルアップしていけばいい。うちにはカルロ・クディチーニやゴメスもいるしね』と言っているという話を聞いて、本当に勇気づけられました。４０歳を過ぎても周りを認めつつ、自信を持って堂々とレギュラー争いに挑んでいけるメンタリティーはすごい。トップレベルの選手というのはその域まで達しているからこそ、一流なんですよね」と彼は感心していたが、確かに本当に実力があれば、年齢に関係なくピッチに立ち続けることができるはず。フリーデルも１１月１７日のプレミアリーグ・アーセナル戦以降はロリスに先発を譲る格好になっているが、今季開幕からずっとスタメンで試合に出ていたし、今も存在感が失われたわけではない。

　来季の川口にもそういう厳しい勝負が待っている。磐田には今季１年間通してゴールマウスを守った八田直樹も自信を深めているし、竹重安希彦ら若いＧＫも控えている。際立った実績とキャリアを誇る川口といえども、定位置が約束されたわけでは決してない。ゼロからの戦いに勝ち、ピッチに立ち続けてこそ、“真の復活”を果たしたことになるのだ。

「ジュビロ磐田が再びタイトルを勝ち取るには川口の力が必要不可欠」という声も関係者やサポーターの間では依然として根強い。１２年の戦いを見ても、川口が出ていた序盤戦はまずまず好調だったが、その後は黒星が多くなり、後半戦に至ってはわずか４勝しか挙げられなかった。一時アジアチャンピオンズリーグ圏内にいたチームの最終順位が１２位というのはかなり不本意と言わざるを得ない。今の磐田は山田大記や小林裕紀、金園英学、山崎亮平ら優れた若手がズラリと並んでいて、戦力レベルは非常に高いが、一度崩れ始めると歯止めが利かないところがある。やはり川口という絶対的求心力を持つリーダーと、前田、駒野友一という日本代表に名を連ねる年長者がしっかりとチームをけん引しなければ、Ｊ１制覇というのは難しいのかもしれない。

　そういう意味でも、川口能活のフル稼働が待たれるところ。プロ２０年目を迎える来季、彼はどう変ぼうを遂げるのか。大けがを乗り越え、円熟味を増したパフォーマンスをわれわれに見せてくれるよう、強く期待したいものだ。

＜了＞