そんな状況下のチームにとって、昨季にニューヨークで力を発揮できることを示し、なおかつ大幅減俸の上でも残留を熱望してくれたイチローは願ってもない存在だったと言っていい。

　やや人材難の今オフのマーケットでは、Ｂ．Ｊ．アップトン（ブレーブスと５年７５００万ドル契約）、アンヘル・パガン（ジャイアンツと４年４０００万ドルで再契約）、シェーン・ビクトリノ（レッドソックスと３年３９００万ドル）といったお世辞にも超一流と言えない外野手たちが次々と高額複数年契約をゲット。３９歳のイチローにも複数年契約を提示するチームが現れ、おかげでヤンキースも当初の１年契約から２年に変更したと報道される。

　ただいずれにしても、前記した選手たちと比べてイチローの年俸６５０万ドルは極めてお買い得と言っていい。フィリーズは２年１４００万ドル、ジャイアンツは２年１５００万ドルを提示したと伝えられており、金銭だけを考えれば他にもより好条件のチームはあったもよう。イチローも一時は他チームも模索していると伝えられたが、ただ、そんな動きもヤンキースへのけん制に過ぎなかったのではないか。多少の犠牲を払ってでも残りたいと思うほどに、昨季に３カ月ほど在籍する中で、チームとニューヨークの街に様々な意味であらためて魅せられたのだろう。

　７月の移籍直後には、イチローとヤンキースの関係は“３カ月のラブ・アフェアー”で終わると誰もが思った。
　あくまで基本的に同タイプのブレッド・ガードナーの代役であり、まだ２９歳と若いガードナーが復帰次第、２０１３年のチームに空きスポットはなくなる。現地メディアで報道された「年齢を重ねたとき、『あれは特別な時間だった』と振り返ることになるのでしょう」といったコメントを読む限り、イチロー本人もその事実を認識しているかのように感じられたものだった。

　しかし、さまざまな条件が重なり、そんなシナリオは変更。３年以上の長期契約を避けたいヤンキースの事情、今オフの外野手マーケットの不作、大型トレードを可能にするチーム内のプロスペクト（有望選手）の枯渇、そして何より、ニューヨークでは水を得た魚のようだったイチローの活躍……これらの内の１つでも欠けていたら状況は変わっていただけに、運命的と言ってもよかったのだろうか。
　いや、最初の３つはある程度は分かっていたことだし、２年契約は今後もチームが主力として起用すると決めた証し。だとすれば「移籍後の活躍とチームへの愛情で、イチローが望む場所との再契約を勝ち取った」と言った方が適切かもしれない。

　「ユーキリス、イチローといった選手との契約は、ヤンキースが認めようとしない真の問題点を象徴している。若い選手が育たず、ベテランで穴を埋める以外に選択の余地はない。おかげでダントツの高齢チームとなってしまった」
　「ニューヨーク・デイリーニューズ」紙のベテラン記者、ビル・マッデン氏の自身のコラム内でのそんな指摘も間違いではあるまい。
　ただ、長い目で考えず、２０１３年の覇権争いだけをにらめば、まだ力を残したベテランで固めた陣容はそれほど悪いとは思わない。そしてイチローに関して言えば、昨季のトレード以降は驚くほど熱狂的に背番号３１を支持したニューヨークのファンは、“ショーの続演決定”を喜んでいるに違いない。

　物語の再開まで、あと４カ月弱――。イチローがニューヨークで描く第２章は、いったいどんなドラマチックな筋書きをたどっていくことになるのだろうか。

＜了＞