２０１２年Ｆ１世界選手権も、いよいよ残り２戦。２００７年以来となるアメリカＧＰが、インディアナポリスからオースティンへ舞台を移して復活する。

　アメリカＧＰが行われるのは、新設されたサーキット・オブ・ジ・アメリカズ。Ｆ１サーキットデザイナーとして有名なヘルマン・ティルケが設計し、テキサス州オースティンに建設された。通常のサーキットとは異なる反時計回りのコースで、コーナーの数は２０、約４０メートルにもなる高低差が大きな特徴だ。

　イギリスＧＰ開催サーキットであるシルバーストンの高速区間マゴッツ・ベゲッツや、トルコＧＰのターン８など、攻略が難しいことで知られるコーナーを模した部分もある。コース序盤には高速コーナーが連続しているため、ここでタイヤに大きな負担がかかる。

　タイヤサプライヤーのピレリがアメリカへ持ち込むタイヤは、４種類あるコンパウンドのうち最も硬い組み合わせであるミディアムとハード。未知の要素が多い新サーキットであるため、ピレリは保守的な選択をした。ミディアムはタイヤ側面のロゴが白、ハードは銀で描かれ、決勝では雨用のタイヤを使用しない限り、両方のコンパウンドを使用しなければならない。

　サーキット・オブ・ジ・アメリカズは、今年に新設されたサーキットであるため、全ドライバーにとって初サーキットになる。各チームとも、シミュレーターでのデータと実際に走行したデータを比較するため、金曜のフリー走行からいつもより大目に走り込むことも予想される。そのため、ピレリは金曜日にハードタイヤをいつもより１セット多く供給する。

　新設サーキットであることから、サーキットにラバーが乗っておらず、路面が滑りやすい状態で開幕を迎えることになる。その後、走行を重ねるごとに路面にラバーが乗ってグリップが増していくが、その路面変化を考慮に入れながらセットアップを進めなければならない。

　新サーキットでのデータ収集を行いつつ、路面状況の変化も考慮しながらのセットアップ。全ドライバーにとって初サーキットという意味では平等な条件になるが、短時間で多くの作業をこなしていく必要もあり、ドライバーの経験やチームの総合力も問われるグランプリになる。

　前戦アブダビＧＰの結果、ランキング首位のセバスチャン・ベッテル（レッドブル）と２位フェルナンド・アロンソ（フェラーリ）のポイント差は１０ポイントに縮まった。しかし、今回のアメリカＧＰでタイトルが決定する可能性もある。

　レース優勝で獲得できるのは２５ポイントであることから、アメリカＧＰ終了時点でベッテルがアロンソに２５ポイント以上の差をつければ、ベッテルのタイトルが確定する。一方、アメリカＧＰでアロンソが優勝し、ベッテルがノーポイントに終わった場合、アロンソはランキング首位に立つが、ポイント差は１５ポイントのみになることから、アロンソがアメリカＧＰでタイトルを確定することはできない。

　ベッテルは、アメリカＧＰでアロンソよりも１５ポイント多く獲得すればタイトル確定となる。ベッテル優勝の場合、アロンソが５位以下。ベッテル２位の場合、アロンソが９位以下。ベッテルが３位の場合はアロンソがノーポイントになると、ベッテルがＦ１史上最年少での３連覇を確定させることになる。

　シーズン終盤に入って速さを増したレッドブルのベッテルが今回も優勝候補の最右翼だろう。これに対抗するとみられるのがマクラーレン勢。そして、まだタイトルの可能性を残しているアロンソも、わずかなチャンスでもあれば優勝を狙ってくるはずだ。

　そして、前戦アブダビＧＰでＦ１復帰以来初となる優勝を果たしたキミ・ライコネン（ロータス）からも目が離せない。タイトルを争うベッテルかアロンソが優勝するのか、それとも別のドライバーが新設サーキット初の勝者になるのか、チームの総合力が問われる新サーキットでの戦いに注目が集まる。

　小林可夢偉（ザウバー）はサーキット設計者のティルケについて、「素晴らしいレースができるように、走っていてワクワクするサーキットを生み出す」と語っており、ティルケ設計のサーキットにはいい印象を抱いているようだ。まだ来季の契約が決まっていない可夢偉としては、少しでもいい成績を残して来季へつなげたいところだろう。

　また、ザウバーは現在、メルセデスＡＭＧとチームランキング５位を争っている。現在、ランキング５位のメルセデスＡＭＧと６位ザウバーのポイント差は１２ポイント。残りの２戦で１２ポイント差を逆転し、ランキング５位でシーズンを終えたいところだ。

　新設されたサーキット・オブ・ジ・アメリカズで復活するＦ１アメリカＧＰは、１６日（金）現地時間９時（日本時間２４時）に開幕。決勝は、１８日（日）現地時間１３時（日本時間２８時）にスタートする。

＜了＞