６月１２日のオーストラリア戦（ブリスベン）で、今野泰幸と内田篤人が２０１４年ワールドカップ（Ｗ杯）・ブラジル大会のアジア最終予選、通算２枚目のイエローカードをもらい、さらに負傷離脱した吉田麻也の穴を埋めていた栗原勇蔵も退場したことで、９月１１日の第４戦・イラク戦（埼玉）での守備陣再構築は必須のテーマとなった。２０１１年アジアカップ優勝時から内田、吉田、今野、長友佑都の４バックは鉄板で、チームの重要な軸となっていただけに、それを大きく変えるのは、やはりリスクを伴う。アルベルト・ザッケローニ監督も慎重に物事を運ぼうと思っていたはずだ。

　指揮官は８月のベネズエラ戦（札幌）からテコ入れに着手。内田の右サイドではベテラン・駒野友一がしっかりとしたパフォーマンスを披露し、すぐさまメドが立った。しかしセンターバックは計算外だった。ベネズエラ戦では代役候補一番手と目されていた伊野波雅彦が吉田とコンビを組んで先発したが、ビルドアップのミスからピンチを招くなど安定感を欠いた。後半から出場した新戦力・水本裕貴もザックジャパン初戦ということで連係不足を露呈。失点に絡んでしまい、合格点を与えられなかった。

　この厳しい現実を踏まえ、ザック監督が２度目のテストの場となった６日のＵＡＥ（アラブ首長国連邦）戦で何をするかは１つの注目点だった。最近のＪリーグでは岩政大樹がまずまずの働きを見せており、高橋秀人もセンターバックとして活躍しているだけに、そんな新戦力の活用も１つの手と考えられた。だが、指揮官はかたくなまでに伊野波と水本にこだわった。今回もまた２人を前後半４５分ずつプレーさせ、見極めに全力を注いだ。

「今のザックさんにはデカいＤＦを２人並べるっていう選択肢はないと思う。この２年間、僕は麻也とも栗原君とも組んだことはないから。僕ら３人と今ちゃん（今野）たち３人が別って感じでやってますから、最終予選が終わるまでは変わらないんじゃないですか」と岩政も語っている通り、現時点でザック監督はスピードとカバーリングに長けた今野の代役をこなせるのは、伊野波か水本しかいないと判断しているのだろう。それゆえ、彼らにはＵＡＥ戦で指揮官を納得させるパフォーマンスが求められた。しかし、どちらが吉田のパートナーを勝ち取るかという明確な答えは残念ながら今回も見つからなかった。

　特に気がかりだったのは伊野波だ。前半１４分にＦＷアリ・アハメド・マブフート （７番）とのヘッドの競り合いに敗れ、裏を取られたシーンを皮切りに、判断ミスが目立つ。この場面では相手がスリッピーなピッチに足を滑らせて転んでくれたことでシュートを打たれずに済んだが、失点につながっていてもおかしくないピンチだった。その後も長友に代わって左サイドバックに入った駒野の背後のカバーリングが遅れたり、ポッカリとスペースを空けたりしてしまう。３４分にハミス・イスマイール（９番）にドリブルでの侵入を許し、強烈なシュートを放たれたシーンも駒野と伊野波の距離感が非常に遠かったために起きた現象だ。駒野と伊野波が続けざまに右サイドバックのアブドゥルアジズ・フサイン（２６番）に突破された４３分のシーンも見る者をヒヤリとさせた。

「自分としてもチーム全体としても前半はなかなか波に乗れなかった。コマちゃん（駒野）が左に入っていつもと違う感じがあって、そのズレもありました。それ以上に問題なのは自分自身の感覚がピークの時と一致しないこと。１カ月くらい前に痛めた右ひざの状態が良くないせいか、スピード感が足りないし、ジャンプとかダッシュとかターンもしっくりこないところがある。７番に競り合いから裏に行かれた最初のピンチも、いつもだったら完全にとらえきれているところなのに、とらえきれていない。自分の中でも『あれっ？』っていうのはあったし、頭で描いたイメージと体の動きがなかなか合わない。メンタルの問題とかじゃないですね」と伊野波は苦渋の表情を浮かべつつ、不振の原因をこう分析していた。

　伊野波が右ひざ外側じん帯を負傷したのは８月４日の練習時。炎症がひどく、水がたまるほどの重症だったが、８月のベネズエラ戦はセンターバックのレギュラーをつかむ千載一遇のチャンスとあって強行出場したという。それから３週間近くが経過し、改善の兆しは見えているが、本人の中での違和感は消えていない。そんな状態で思い切った仕事ができないのは当然のこと。体を張ったプレーが常に求められるセンターバックとしては、かなり厳しい。イラク戦までの調整時間も短いだけに、不安は尽きない。伊野波の状態が良ければ、後半まで引っ張ろうとザック監督も考えていたかもしれないが、彼の動きを見て４５分での交代を決断したようだ。