「全員が好調であることは少ない。その時は、調子の良い選手がカバーすればいい」。今シーズン、西村徳文監督は何度かこう繰り返している。そして、今の千葉ロッテは、まさに指揮官の言葉を地でいく戦いを見せている。

　前半戦を４２年ぶりの首位で折り返した千葉ロッテ。だが、７月３１日に北海道日本ハムとの首位攻防戦に敗れ、５月１１日から守り続けていた首位の座を明け渡してしまった。
　後半戦の１８試合は、６勝１０敗２分けと負け越し。８月１４日の試合が終わった時点で、首位・北海道日本ハムに１ゲーム差の２位につけている。（成績は全て８月１４日終了時点）

　後半戦は、投手陣が不調に陥っている。
　右ひじに張りを覚えた唐川侑己と２軍で調整中のルーキー・藤岡貴裕が不在ながら、オールスター前まではチーム防御率が２.８６、ＱＳ（クオリティスタート／先発投手が６イニング以上を投げて自責点３以内に抑えること）の達成率は６５.４％だった。
　それが、オールスター後の１８試合ではチーム防御率４.０６、ＱＳは３３.３％まで下がっている。

　それでも２位につけているのは、打線がそれをカバーしているからだろう。後半戦のチーム打率は２割７分１厘で、パ・リーグトップの数字を残している。

　なかでも好調なのが、ホワイトセルだ。４月中旬から２軍で調整を続けていたが、７月１６日に１軍復帰すると６６打数２４安打（打率３割６分４厘）、５本塁打、１７打点と大暴れ。７月２７日からは４番として、打線を引っ張っている。

　８月上旬には２人の中心選手が戦列を離れるという不安材料もあった。今季、ショートのレギュラーを確保した根元俊一が８月１日の試合中にスライディングで左ひざを負傷。また、チームの要である里崎智也も右腕の張りを訴えて、ともに８月２日に出場選手登録を抹消されたのだ。

　このピンチを救ったのが、ルーキーの鈴木大地だった。
　ドラフト３位で東洋大から入団した鈴木は、６月２日に１軍初昇格。その後は代打・代走での起用に加え、井口資仁に代わってセカンドとしてスタメンに名を連ねるなど、ベンチの期待に応えてきた。
　８月２日からは戦線離脱した根元に代わって「２番・ショート」としてスタメン出場。今季は３１試合で打率３割３分３厘の記録を残し、見事に根元の欠場をカバーした。

　鈴木は言う。「試合に出させてもらうのは、幸せなこと。打つ方は思ったよりも良いけど、守備では記録に残らないミスもあるので、まだまだです。この経験を今後に生かすしかないですね」

　好調な選手がチームを支えることで、２位に踏みとどまっている千葉ロッテ。ただ、３位・埼玉西武が０.５ゲーム差と追ってきており、ペナントレースはわずか１.５ゲーム差の中に上位３チームがひしめく混戦となっている。

　だが、この状況にも高橋慶彦ヘッドコーチは冷静だ。
「そりゃあ、独走するのが一番良いけどね（笑）。混戦になるのは仕方ない。ケガ人も出ているし、調子の浮き沈みもある。今が一番しんどい時期でしょう。ここをどう乗り越えるか、だね」
　そして、こう続けた。
「残りの試合は選手一人一人が精一杯やって、優勝に向かってみんなが一つになっていかないといけない。算数では１＋１は２にしかならないけど、野球が面白いのは、１＋１が無限大になること。西村監督のいう『和』とは、そういうことだと思うよ」

　８月１２日には里崎と根元が出場選手登録され、戦列に復帰した。また、８月１４日の福岡ソフトバンク戦ではグライシンガーが移籍後初の完投で約２カ月ぶりの白星を挙げ、外国人投手としては初めて１２球団から勝利を記録するなど、明るい話題も多い。

　ペナントレースは第３コーナーを回り、最終コーナーに差し掛かろうとしている。優勝というゴールに向けては、ここからが正念場だ。千葉ロッテは「和」の力で１＋１を無限大にして、混戦から抜け出していく。

＜了＞