初日の第３試合に登場する仙台育英高（宮城）も、中学から強化を図っている。系列の仙台育英学園秀光中（宮城）は、２年連続で全中に出場した強豪だ。
　強くなり始めたのは高校３年生世代から。当時の主力が現在は仙台育英高で背番号１をつける渡辺郁也と、５番の早坂和晋だった。この代以降は連続で全中に出場し、大半のメンバーが仙台育英へ入学している。

　興味深いのが小学生の時、冬に行われる「ＮＰＢ１２球団ジュニアトーナメント」に出場する東北楽天ゴールデンイーグルスジュニアに選ばれた選手が多いということだ。渡辺、早坂は０６年の優勝メンバーである。
　いま、秀光中の４番キャッチャーを務める若狭武瑠（中２）も楽天ジュニアの出身。秋田から「高いレベルでやりたい」と秀光中の門をたたき、寮生活を送っている。
　今後も楽天ジュニア→仙台育英秀光中→仙台育英という流れに注目である。

　中学に「硬式」野球部を作る強化策もある。常葉学園橘高と戦う福井工大福井高（福井）は、系列の福井中に硬式野球部を創部。福井中学ボーイズとして戦い、全国大会出場の実績を持つ。
　大会６日目に登場する神村学園高（鹿児島）は神村学園中に硬式野球部があり、こちらは神村学園シニアで登録している。

　基本的にシニアやボーイズは学校外の活動となるため、「学校生活が見えてこない」と悩む監督もいる。多感な時期の中学生だからこそ、グラウンド以外での教えが人間的な成長につながっていく。それが中学に硬式野球部があれば、学校生活が見えるうえに、高校で使う硬球に早くからなじむことができる。
　また、軟式にも硬式にも通じることだが、中学３年で有望選手を勧誘しても、争奪戦になるのは必至。それならば、系列の中学校で選手を育て、高校に送り出したほうがチームをつくりやすいという考えもある。
　このように中学からの強化策を知ると、今まで以上に甲子園を楽しめるのは間違いない。

＜了＞

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