２０１０年のアジア大会のことだった。
　５０メートルバタフライ決勝レースを控える加藤ゆか（東京ＳＣ）が、寺川綾（ミズノ）にポツリと言った。
「綾さんも春佳（上田＝キッコーマン）も、同じ練習をしているのに『加藤さんだけ結果が出ないのはなぜですか？』って、取材で聞かれちゃいました」

　寺川と同じく０９年から平井伯昌日本代表ヘッドコーチに師事する加藤だが、１０年の日本選手権、ジャパンオープンは１００メートルバタフライで２位に終わるなど、なかなか結果が伴わなかった。そんな加藤が苦しむ姿を、寺川は見てきた。

　何気なく振られた質問とはいえ、少なからず傷つき、肩を落とす加藤の姿を、寺川は忘れられなかった。
　だからその直後に、本番のレースで日本新記録を更新し、加藤が２位に入るのを見た瞬間、周りも気にせず応援席から絶叫した。
「ゆか！　ベストだよ、やったじゃん！」
　気がつけば、自分のレースでも久しく流していなかった涙が溢れて止まらなかった。

　今春の日本選手権でも、同様のことがあった。
　２００メートル自由形で、上田は１位になりながらも派遣標準タイムが切れず、個人での五輪出場権を逃した。リレーの出場権は獲得し、まだ１００メートルが残っているというのに、上田、加藤、そして寺川を指導する平井ヘッドコーチから、上田に雷が落ちた。
「何やってんだ春佳、綾が何のために２００メートルに出るのをやめたか。お前、分かっているのか」
　上田が叱咤された理由は、他でもない。寺川にあった。

　寺川が「オリンピックの個人種目は１００メートル一本」に絞ったのは、２月の合宿中のこと。０９年、１０年の日本選手権で１００、２００メートル背泳ぎを制した寺川には、２種目の出場が目されていたが、２００メートルを捨ててまで、勝負をかけたい理由があった。

「本音を言えば、１００も２００も出たかったです。でも日程を見ると、１００メートル背泳ぎ決勝の３日後に２００メートルが始まって、その翌日には決勝、しかも午前中にはメドレーリレーの予選があります。２００メートルでのダメージを考えると、メドレーに支障が生じることは明確だったし、そのせいで他の３人に迷惑をかけてしまうのは絶対に嫌だった。一緒に練習してきた仲間と泳げるのは、この機会しかないから、個人で頑張るよりもメドレーに出て、みんなでメダルを目指したかったんです」

　同じ環境で練習を重ねてきた寺川、加藤、上田。公私ともに仲がよく、行動も常に共にするという３人にとって、メドレーリレーでのメダル獲得は、個人種目と同様に五輪でかなえるべき目標であり、悲願だった。

　合宿時の食事中も、いつも、メドレーの話ばかりしてきた。
　他国のレースもくまなくチェックし、細かな記録を収集して披露する上田、加藤の聞き役になるのが寺川だった。
「ロシアはこれぐらいで泳いでいますよ」
「オーストラリアを抜くには、私たちのタイム設定はこのぐらいかな」
「これ、３人だけじゃなくて（平泳ぎを泳ぐことが濃厚な）ボンバー（鈴木聡美＝山梨学院大＝の愛称）にも伝えた方がいいよね」

　普段の練習環境が異なる最年少の鈴木も、熱すぎるほどのメドレーリレーへの意気込みを語る３人に、気後れすることなく笑顔で言ってのけた。
「私に任せて下さい！」
　個人種目の競泳に、チームとしての絆があった。