７月２９日から長野県松本市で開催されるインターハイ（高校総体）。全国の予選を勝ち抜いた５５校が一発勝負のトーナメントでしのぎを削る、真夏の風物詩がやってきた。
　今大会はタレントぞろいの大会と言っていい。宮市亮（中京大中京→アーセナル）、柴崎岳（青森山田→鹿島アントラーズ）、小島秀仁（前橋育英→浦和レッズ）、昌子源（米子北→鹿島）といったプラチナ世代ほどではないが、将来が楽しみなタレントたちが集結する。

　今大会の注目選手には、最高学年となった植田直通（大津）、室屋成（青森山田）といった昨年のメキシコＵ−１７ワールドカップ（Ｗ杯）組を筆頭に、谷村憲一（盛岡商）、小塚和季（帝京長岡）、田村翔太、浅野拓磨（共に四日市中央工）、渡辺隼（静岡学園）、林大貴（立正大淞南）らが挙げられる。

　中でもナンバーワンと言っていい植田は、１８５センチの長身を誇り、元テコンドー世界大会出場者という異色の経歴を持つほど、ずば抜けた身体能力を持つセンターバック。彼はサッカーを楽しめる理由の一つとしてヘディングを挙げるほど、空中戦に絶対の自信を持つ。バネを生かしたジャンプ力と、そして空中でためを作り、思い切りボールをたたく体幹と背筋の強さ、そして「いろんな相手とやることで、自分なりのタイミング、コツがつかめてきた」と話す駆け引きのうまさを誇る。

　この長所は世界でも実証済みだ。Ｕ−１７Ｗ杯では不動のセンターバックとして、前５試合にフル出場。準々決勝のブラジル戦を含め、黒人選手が多いフランス、ジャマイカのアタッカー陣を相手に、空中戦ではほとんど負けなかった。

　もちろん、課題もある。「苦手なところは技術面ですね。まだ技術が全然足りないので、ビルドアップ能力を高めていきたいですね」と本人が語るように、ビルドアップやカバーリングなどの守備の細かい技術はまだ習得中だ。しかし、見るたびにその力は向上しており、全国レベルの大会やＵ−１７Ｗ杯、Ｕ−１９日本代表の遠征などを経て、しっかりと経験を積み重ねられている。

　今年はキャプテンに就任し、Ｊリーグの複数球団がしのぎを削る激しい争奪戦の渦中にあるが、「今はインターハイを獲ることしか考えていない。目標は『全国制覇』のみ。そこはもう大前提だと思っています」と、優勝への意気込みを語る。

　相当の負けず嫌いで、勝負事は勝つことにこだわる。このメンタリティーもプロ向きだ。だからこそ、相手が自分より実力が上であっても、まったく臆することなく向かっていき、結果として自分の技術を向上させている。高校ナンバーワンのセンターバックは、この夏でさらにたくましく成長してくれるはずだ。